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汨罗江畔有座屈原祠，年久失修，墙垣斑驳，却常年有香火供奉。每逢端午前夜，江上总会传来一阵阵吟诵《离骚》的声音，那声调悲怆雄浑，不似人间音律。当地老人都会低声告诉晚辈：“这是屈大夫的忠魂未散，在向天地诉说着他的忧愤啊。”
话说这年五月初四，天色向晚，一个名叫柳文渊的落魄书生，背着破旧书箱，步履蹒跚地来到屈原祠前。他年约二十五六，面容清瘦，衣衫虽打了好几个补丁，却浆洗得干干净净。
祠内走出一位守祠的老者，须发皆白，见书生模样，便问道：“年轻人，天快黑了，你这是要往哪里去？”
柳文渊躬身行礼：“小生赴京赶考，盘缠用尽，只得沿途借宿。见有此祠，想恳请老丈行个方便，容我暂住一宿。”
老者打量他片刻，叹道：“进来吧。不过今晚是端午前夜，夜里江上或有异响，你听到什么，切莫惊慌，更不可出祠窥探。”
柳文渊连声道谢，心中却不以为意，只当是乡野迷信。
夜深人静，柳文渊在祠内偏房躺下，却因腹中饥饿，辗转难眠。忽然，远处江上隐隐传来声响，初如蚊鸣，继而渐响。他侧耳细听，竟是有人在吟诵诗文！
“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰...”
那声音悲凉雄浑，仿佛裹挟着千年忧愤，穿透夜色，直抵心灵。柳文渊自幼熟读《离骚》，却从未听过如此摄人心魄的吟诵。声调忽高忽低，时而如泣如诉，时而慷慨激昂，完全不依当世流行的吟诗调子。
他一时痴了，不由自主地起身，悄悄走到祠门边，从门缝向外望去。
但见江面雾气氤氲，一轮残月隐现云中，水天之间似有一道朦胧身影，正对天吟唱。那声音仿佛有一种魔力，让柳文渊心神俱醉。他不知不觉推开祠门，一步步向江边走去。
守祠老者梦中惊醒，发现书生不见，急忙追出，见他已走近江岸，急得大喊：“快回来！不可近听仙音！”
柳文渊却恍若未闻。此刻，他全部心神都被那吟诵声吸引。奇异的是，那声音所用的语言他本应不懂，却莫名理解了其中深意；那吟唱的调子他从未听闻，却仿佛早已深植骨髓。
忽然，江上声音戛然而止，雾气消散，月隐云中，四下里一片死寂。
柳文渊呆立江边，半晌，才如梦初醒，踉跄返回祠中。
守祠老者见他回来，连声道：“孽缘，孽缘啊！你可知这江上仙音，凡人近听不得？往年也有几个胆大的，不是疯癫就是重病，没一个有好下场！”
柳文渊却神情恍惚，喃喃道：“我懂了，我懂了...”
原来，就在刚才聆听天音的那一刻，他忽然明白了《离骚》中许多原本晦涩的段落，更领悟了一种早已失传的“楚声”吟唱法。那是一种源自楚地的古调，声韵流转间，自有天地至理。
第二天是端午，乡民们聚集江边赛龙舟、投粽子，祭祀屈原。柳文渊却闭门不出，在祠中借来纸笔，奋笔疾书。
守祠老者见他眼中有光，面泛红潮，担心不已，几次送饭，都见他伏案疾书，口中念念有词，时而按新悟的楚声吟唱几句，声调悲怆，令人闻之落泪。
如此三日，柳文渊写就一篇《屈子天问解》，详述他由天音领悟的《离骚》真义，又附“楚声十八调”的吟唱之法。
第四日清晨，他将文稿小心收好，辞别守祠老者：“多谢老丈收留之恩。小生此行，若能遇得知音，必返还与您共研楚声真谛。”
柳文渊离去后，一路靠卖字为生，终于抵达京城。时值大考前夕，京中文人云集。一日，他在一家书肆帮工，见几位文人正在争论《离骚》中一段的释义，各执一词，互不服气。
柳文渊听了一会，忍不住插嘴道：“诸位所言皆有道理，但若知楚声吟法，便知此段当如是解...”
说罢，他竟用那夜所学的楚声，低声吟唱起来。初时几位文人面现不屑，但听了几句后，皆神色肃然。那悲怆雄浑的声调，虽不高亢，却直击心灵，令人恍如亲见屈原行吟江畔的孤愤身影。
一曲终了，书肆内鸦雀无声。忽然，屏风后转出一位青袍老者，抚掌叹道：“此声此解，真乃千古绝响！不知小哥师从何人？”
旁边有人惊呼：“是翰林院大学士苏公！”
柳文渊忙躬身行礼，将自己汨罗江畔的奇遇如实相告。
苏大学士闻言，神色凝重：“楚声失传久矣，老夫曾于古籍中见其名，未尝闻其声。若你所言非虚，实乃文坛幸事。”遂邀柳文渊至府中详谈。
