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商贾楚有才最近愁得头发都白了一半。他那婆娘金氏，自打上月从城外姥姥家上坟回来，整个人就变了。白日里萎靡不振，呵欠连天，眼神直勾勾的没个焦点，跟他说话，三句里倒有两句听不见。可一入了夜，精神头儿就邪乎地旺起来。尤其过了三更天，楚有才常被窸窸窣窣的怪响惊醒。睁眼一瞧，金氏悄没声地坐在炕沿上，背对着他，肩膀微微耸动，嘴里发出极轻微的、令人牙酸的“咔嚓…咔嚓…”声，像是在嚼着什么极硬的东西。屋里没点灯，月光惨白，只照出她一个模糊僵硬的剪影。
楚有才心里发毛，壮着胆子唤了声：“金娘？你……你干啥呢？”
金氏的动作猛地一停。她极其缓慢地转过头，月光恰好照在她半边脸上——嘴角沾着些暗红色的碎屑，眼神空洞，却又透着一股说不出的贪婪和满足。她对着楚有才，极其诡异地咧开嘴，露出一个无声的、冰冷的笑容，牙齿缝里似乎还嵌着点什么。随即，又若无其事地转回去，继续那“咔嚓…咔嚓…”的咀嚼。
一股寒意瞬间从楚有才的脚底板窜到天灵盖！他猛地想起，傍晚灶房里好像少了一小条腌得半干的咸肉！
这怪事像瘟疫一样传开。楚家请遍了永州城里有名的郎中，药灌下去几大缸，金氏白日里昏沉依旧，夜里嚼肉的怪癖却丝毫未减，只是藏得更隐秘了些。请来的和尚道士倒是不少，又是念经又是贴符，折腾得乌烟瘴气，银子花得流水似的。金氏当着他们的面，倒是低眉顺眼，一副受气小媳妇的模样。可人一走，夜里那“咔嚓”声照旧响起，甚至更清晰了，仿佛在嘲笑那些无用的法师。楚有才被折磨得形销骨立，看妻子的眼神也一天比一天恐惧。
阖府上下，人心惶惶。只有一个人例外——楚家独子，刚满十岁的楚哥儿。
这孩子打小就透着一股子不同寻常的机灵劲儿，眼睛黑亮亮的，看人时总像能望到你心底去。自从娘亲变得古怪，楚哥儿也沉默了许多，往日里满院撒欢的笑闹声没了，总是一个人蹲在角落，拿着根树枝在地上写写画画，或是翻弄些不起眼的零碎玩意儿：半截生锈的缝衣针、一团乱糟糟的麻线、几个不知哪儿捡来的小铁钩子……小丫鬟春桃有时想逗他说话，他却只是抬起头，眼神越过她，直直地望向娘亲紧闭的房门，那眼神不像担忧，倒像是在……观察？盘算？
这天午后，日头毒得很。金氏照例在屋里昏睡。楚有才心力交瘁，靠在廊下的竹椅上打盹。楚哥儿悄无声息地溜到后院。后院墙根下有个废弃的狗洞，用几块破砖头草草堵着。楚哥儿蹲在那儿，用小铲子极其耐心地将那些砖头一块块扒开，露出后面黑黢黢的洞口。他趴下身子，探头往里瞧了好一会儿，又用小铲子在洞口周围扒拉了几下，似乎在检查什么痕迹。然后，他站起身，拍拍手上的土，脸上没什么表情，转身从柴房角落里拖出一盘积满灰尘、但还算粗实的麻绳。绳子末端，赫然拴着一个锈迹斑斑、却磨得异常尖锐的大号鱼钩！
春桃躲在廊柱后头，看得心惊肉跳。小少爷这是要干嘛？钓鱼？这破洞里能有什么鱼？
楚哥儿像是没看见她，自顾自地将那盘沉重的麻绳拖到狗洞旁。他试着将那大铁钩甩了甩，钩尖在阳光下闪着不祥的寒光。他想了想，又跑回自己屋里，翻箱倒柜半天，竟找出半条风干得梆硬的咸鱼！正是他娘夜里最爱“嚼”的那种。他用一根细麻线，仔仔细细地把那咸鱼牢牢地捆在铁钩上。咸鱼腥臭的气味在闷热的午后弥漫开来。
做完这一切，楚哥儿抱着那盘缠着咸鱼的麻绳，费力地爬上紧挨着狗洞的那段矮墙。矮墙年久失修，上面长满了滑腻的青苔。他小心翼翼地踩在墙头，将那拴着咸鱼的沉重铁钩，一点一点地垂放下去，不偏不倚，正好悬在狗洞口的正上方！钩子上那条硬邦邦的咸鱼，像一块诡异的饵料，在洞口投下一小片阴影。
楚哥儿趴在墙头，一双黑眼睛死死盯着那黑黢黢的洞口，像一只等待猎物的幼豹。他小小的身子绷得紧紧的，一动不动，只有握着麻绳末端的小手，指节因为用力而微微发白。
春桃躲在廊下，大气不敢出。院子里静得可怕，连蝉鸣都停了，只有阳光炙烤着青石板，发出细微的噼啪声。时间一点点流逝，墙头的楚哥儿像凝固了一般。
突然！
那黑黢黢的狗洞里，毫无征兆地刮出一股极其阴冷的风！风带着浓重的土腥气和一种难以言喻的腐朽味道！洞口上方悬着的咸鱼，被这股阴风吹得轻轻晃动起来！
楚哥儿的眼睛猛地一亮！他屏住呼吸，握着麻绳的小手收得更紧！
紧接着，一只东西猛地从狗洞里探了出来！
那绝不是人手！干枯、青黑、皮肉紧贴着骨头，指甲又长又尖，弯曲如钩，在阳光下泛着死灰色的幽光！那爪子极其迅捷地探出，目标明确，一把就攫住了钩子上那条腥臭的咸鱼！
就在那爪子抓住咸鱼、用力往回缩的瞬间！
墙头的楚哥儿动了！他眼中爆发出与他年龄极不相称的凌厉光芒！小小的身体爆发出惊人的力量，双手死死攥住麻绳，用尽全身力气，借着那爪子回缩的力道，狠狠地向后一拽！同时喉咙里发出一声短促而尖利的清叱：“着！”
“噗嗤——！”
一声令人牙酸的、仿佛钩子刺穿朽木又撕裂皮肉的闷响！
“嗷——！！！”
一声凄厉到足以撕裂灵魂的、非人的惨嚎猛地从狗洞深处炸开！那声音充满了无法言喻的痛苦和暴怒，根本不像是人间能发出的声响！震得整个后院嗡嗡作响！墙根的荒草都簌簌发抖！
那只攫住咸鱼的青黑爪子猛地一僵！随即疯狂地、痉挛般地扭动挣扎起来！一股浓稠的、散发着恶臭的暗绿色粘液顺着铁钩和麻绳喷溅出来！
“快来人啊！爹！有鬼！鬼被钩住啦！”楚哥儿趴在墙头，小脸涨得通红，用尽全身力气死死拽住那剧烈抖动的麻绳，对着前院方向尖声嘶喊！声音因为用力而变了调，带着一种孩童特有的穿透力！
前院一阵死寂，随即爆发出巨大的混乱！楚有才的惊呼，仆役们慌乱的脚步声、撞翻东西的声音、惊恐的哭喊声，由远及近，乱成一锅粥！
那被钩住的爪子挣扎得更加疯狂！力量大得惊人！楚哥儿小小的身体被拖得在墙头直晃，眼看就要被拽下去！但他咬紧牙关，双脚死死抵住墙头凹凸不平的砖缝，双手像铁钳般死死攥住麻绳，指关节捏得咯吱作响，细嫩的掌心瞬间被粗糙的麻绳磨破，鲜血淋漓！
“撒手！快撒手啊小少爷！”冲在最前面的管家老刘魂飞魄散，嘶声喊着。
“不能撒！它要跑！”楚哥儿倔强地嘶吼着，小脸憋得发紫，鲜血顺着麻绳往下淌，滴落在墙头的青苔上，洇开一小片刺目的暗红。
就在这千钧一发之际，楚有才和几个胆大的家丁终于连滚带爬地冲到了后院矮墙下！眼前的景象让他们头皮炸裂：墙头的楚哥儿像风中残烛般摇晃，双手死死拽着一根绷得笔直、剧烈抖动的麻绳，绳子上沾满恶臭的暗绿粘液和鲜血！而绳子的另一端，深深没入那黑黢黢的狗洞之中，洞里正传出阵阵令人毛骨悚然的咆哮和疯狂拉扯的巨力！
“快！抓住绳子！”楚有才目眦欲裂，嘶吼着第一个扑上去，死死抓住麻绳！几个家丁也反应过来，顾不上恐惧，一拥而上！七八条壮汉的力气合在一处，终于勉强稳住了那疯狂挣扎的绳索！
