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石见山脉在晨雾中若隐若现，宛如一条沉睡的巨龙。天刚破晓，矿场四周的了望塔上，明军哨兵正在换岗，新来的士兵呵欠连天，将火绳枪随意地靠在墙边。山脚下的矿工营地里，五百名倭国矿工已经排成长队，他们脚上的草鞋沾满泥浆，在潮湿的矿道上留下一串串杂乱的脚印。
"三百零七号！你这个懒骨头！"监工王大力甩动皮鞭，鞭梢在空气中抽出刺耳的爆响。这个前海盗出身的监工左眼戴着黑眼罩，右臂上纹着一条张牙舞爪的青龙。"今天要是完不成定额，看老子不扒了你的皮！"
少年矿工小野次郎低着头，瘦削的肩膀上还留着昨日鞭打的伤痕。他小心翼翼地护着怀里的竹篮，里面装着昨日私藏的几块高品位矿石。在他身后，藤原老人佝偻着腰，每走一步都要剧烈咳嗽，吐出的痰里带着血丝——这是典型的矿工肺症状。
"快点！都给我滚进去！"王大力一脚踹在队伍末尾的老矿工背上，腰间新配发的燧发短铳在晨光中闪着冷光。这是矿场总管才有的特权，枪柄上还镶嵌着一块从倭国神社抢来的翡翠。
矿洞口，两名明军火枪手正在检查号牌。其中年轻的那个无聊地打着哈欠，而年长的则仔细核对着名册。"等等，"他突然抓住一个矿工的手腕，"这号牌上的家纹...是岛津家的？"
那矿工低着头不说话。王大力快步走来，一把扯开他的衣领，露出肩膀上未愈的刀伤。"哈！是个逃兵！"他狞笑着转向火枪手，"大人，这种货色可以送去'特别矿区'..."
矿洞深处弥漫着令人窒息的浑浊空气。松明火把的烟雾与矿尘混合，在低矮的巷道里形成一层蓝色的雾霭。次郎跪在狭窄的矿脉前，手中的铁钎已经磨得发亮。他每凿下一块矿石，都要用舌尖轻轻舔试——这是老矿工教他的秘诀，含银量高的矿石会有种特殊的金属味。
"次郎..."隔壁矿道的藤原老人突然剧烈咳嗽起来，吐出的血痰在火把映照下呈现出诡异的紫色，"我...我可能撑不过今天了..."
次郎刚要回应，巷道突然剧烈震动。远处传来闷雷般的爆炸声，碎石簌簌落下——这是明军工兵在使用"霹雳弹"开凿新矿道。三个月前，当第一声爆炸响彻银山时，曾活埋了十二个矿工。现在每次爆炸，矿工们都会不约而同地在胸前画个十字，祈求神明保佑。
"坚持住！"次郎从怀里摸出半块发霉的饭团塞给老人，这是他昨日省下的口粮，"今晚...织田家的使者会在废矿道等我们..."
藤原浑浊的眼中闪过一丝恐惧："你疯了？上次密谋的人都被..."
一阵急促的脚步声打断了他的话。次郎迅速将铁钎藏进袖中，装作专心采矿的样子。来的是新调来的监工，一个会说倭语的明军小旗官。他手中拿着份名册，腰间却挂着把倭国武士刀——那分明是某个大名的传家宝。
"三百零七号，"小旗官用生硬的倭语说道，"总管大人要见你。"他意味深长地补充道，"带着你昨天'捡到'的东西。"
银山外围的明军大帐内，锦衣卫千户陆炳正在慢条斯理地品茶。他对面跪坐着的毛利家使者小早川隆景额头渗出细密的汗珠，华丽的阵羽织后背已经湿透一片。案几上摆着的契约墨迹未干，旁边还放着一把精致的肋差——这是谈判诚意的象征。
"十门最新式佛郎机炮，"陆炳用茶盖轻轻拨弄着浮叶，"换两百个精壮矿工。"他抬眼看了看帐外被铁链串着的俘虏，"不过...这些货色看起来可不怎么样。"
小早川急忙俯身："大人明鉴，这些都是上个月在安艺国抓获的农民军，个个身强力壮..."
陆炳突然将茶盏重重放下，瓷器与金属护甲碰撞发出清脆的声响。"是吗？"他冷笑一声，从袖中抽出一份密报，"那为什么里面混着六个细作？"他将密报展开，上面详细记录着每个俘虏的背景，"这个叫吉冈的，是织田家的忍者；那个独眼的，是岛津家的逃兵..."
帐外突然传来喧哗。一名明军押着个五花大绑的倭国武士进来，俘虏的右耳缺了半块，这是武士蒙羞的标志。"报！在矿洞西侧抓到这个家伙，正在偷绘地图！"
陆炳眯起眼睛，注意到俘虏腰间的刀鞘上刻着织田家的木瓜纹。他忽然笑了："看来...我们的交易要重新考虑了。"他示意亲兵取来一个锦盒，"或许毛利家会对这个更感兴趣..."
锦盒打开，里面是一枚精致的铜印——石见银山三号矿区的开采印信。小早川的瞳孔骤然收缩，这正是毛利家梦寐以求的东西。
子夜时分，次郎带着十几个矿工潜入废弃的第七矿道。这里曾是银山最富饶的矿区，直到三个月前一次人为的塌方将其封闭。微弱的松明火光映照着一张张憔悴的面容，每个人的眼中都跳动着仇恨的火焰。
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"消息可靠吗？"一个满脸伤疤的矿工低声问。他缺了三根手指，这是上月偷藏矿石被剁掉的。
次郎从草鞋夹层里取出一张皱巴巴的纸条，上面用炭笔画着简易的地图："对马宗的渔民带来的。织田信长承诺，只要破坏矿场，就给我们自由..."他指向地图上标红的位置，"这里是明天的白银运输路线。"
藤原老人剧烈咳嗽起来："可是...明军的火枪..."
"后天是佛诞日，"次郎的眼睛在黑暗中闪着异样的光，"守卫会减少一半。我们在水源下药，然后..."他做了个抹脖子的手势，从怀中取出一个小布包，"这是从毒蘑菇中提炼的粉末，足够让五十个人昏睡一整天。"
突然，巷道深处传来碎石滚落的声音。所有人瞬间屏住呼吸。次郎悄悄摸向腰间的铁钎——那是他偷偷磨尖的，尖端还涂着从毒蛇牙囊中提取的毒液。在死寂中，他们听到了一种奇怪的、有节奏的敲击声...这是明军巡逻队的铁靴声！
