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王举人忽然推开窗子，指着院中一株老梅："你且说说，这梅树跟做文章有什么关联？"
贾环支吾半天，竟是一个字也说不出来。
"好文章要有骨。"王举人轻叩桌案，"这梅树纵是到了寒冬腊月，也要开出花来。你的文章呢？连个精气神都没有。"
当晚，贾环翻来覆去睡不着。时近三更，隐约听见隔壁书房还有动静。他悄悄爬起来，透过门缝一看，却见王举人正在灯下翻检书籍，口中念念有词，不时在纸上记录什么。
第二日天不亮，贾环就被叫醒了。桌上摊着一叠泛黄的纸页。王举人指着道："这是三年前江南院试的头名卷子。你用一刻钟看完，然后说出其中的三处妙笔。"
时间一分一秒过去，贾环额头上的汗珠滚落在纸上。好不容易找出两处，却听见王举人已经在一旁研墨："想不出来？那今日先把'知者不惑'写三十遍。"
这样的日子持续了整整七天。每天拂晓即起，三更方歇。贾环的右手食指磨出了水泡，做梦都在破题。有次吃饭时，竟把筷子当成了毛笔要去蘸墨汁。
这天夜里，贾环又在灯下改文章，不知不觉竟伏案睡去。迷迷糊糊间，听见有人进来。原来是王举人拿着盏灯，见他在睡，轻轻叹了口气，又把一件外衣披在他肩上。
第十日上，王举人破天荒放了半日假。贾环正打算补个觉，却见小厮抬了个浴桶进来："先生说了，三爷也该松快松快了。"
温热的水汽腾起，贾环靠在桶沿上，这才发现自己的手腕都细了一圈。正出神间，外头有人敲门："三爷，老爷派了人来送东西。"
原来是贾政吩咐送来的几色点心，还有一封家书。展开一看，只有寥寥数语："闻汝勤勉，甚慰。读书务求精深，切忌浮躁。"
当天晚上，王举人突发奇想，要贾环对着明月作赋。贾环想了半日，憋出一句"皎皎月华，明照四海"。王举人听罢不禁莞尔："若非知道你是秀才，还当是谁家蒙童在念《千字文》呢！"
如此又苦熬了数日。终于在一个闷热的午后，贾环的文章第一次得了王举人点头："这'明道若昧'四字用得不错。总算开了些窍。"
转眼到了月末。院试前一天晚上，王举人将贾环叫到书房，从匣子里取出一方砚台："这是我当年中举时用的。你且拿去。"又递过一个小瓷瓶，"这里头是提神的药丸，若是困了就用温水送服。"
贾环接过这些物件，喉头突然一阵发紧。这些日子，王举人的严厉、教导，乃至每一声叹息，此刻都化作了一股酸涩之意涌上心头。
"去吧，早些歇着。"王举人摆摆手，"明日......不要负了自己这份苦心。"
贾环深深作揖，转身时眼眶一阵发热。回到房中，他摩挲着那方砚台，只见底部刻着四个小字："静水流深"。
翌日天色未明，贾环已经穿戴整齐。推开房门，却发现王举人早已等在院中，正在检查考篮里的物件。
"都齐了。"王举人递过篮子，"记住，做文章最忌慌乱。若一时想不出，便先写其他题目。"
贾环点头应下，背上考篮正要走，突然转身跪下，重重地磕了个头。
"起来。"王举人伸手扶他，声音有些发哑，"贡院里......要自己保重。"
贾环坐上马车时，东方刚泛起鱼肚白。车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。他握紧拳头，指甲深深陷入掌心——这一次，他一定要让所有人心服口服！
待转过街角，王举人府上的灯笼已经看不见了。贾环深吸一口气，将考篮里的笔墨又检查了一遍。远处的贡院大门缓缓开启，一排排高挂的红灯笼在晨风中轻轻摇晃，像是在迎接着这些渴望一展身手的举子们。
