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“我们的黄金供养着帝国的征战讨伐。我们的钢铁保护并武装了帝国的战团。也包括崔法利军团。”
德莱厄斯不为所动：“卡特家族的矿石能造出最好的护甲。我不会给崔法利军团配发别的东西，你们应该感到自豪。”
“我们的确，感到自豪，新的王。”艾丽莎说。
“我不是王。更不会做新的王。”
斯维因微笑着举起一只手。“他的意思是，在诺克萨斯，没有人生来就比别人高贵。一个人获得地位靠的不是血脉而是功绩。”
“那是自然。”卡特琳娜立刻改口，心里暗骂自己的愚蠢。
“我们像奴隶一样在大山底下的黑暗矿洞里劳作，”卡特琳娜继续说。“每天我们要看着自己的劳动成果被搬上巨大的货箱车队，换回空荡荡的新货箱。我们甚至都喂不饱自己的——”
“哦？是吗？”斯维因大声打断了他，提起一边眉毛。“请让我看看你的手掌。”
“什么？”卡特琳娜惊讶地说。
“把手伸出来，小女子。”德莱厄斯说着，上身向前探到光滑的大理石桌面上。“让我们瞧瞧你在山岭要塞地下黑暗的矿洞和灰尘中辛苦劳作的双手。”
卡特琳娜抿紧了嘴，不想被牵着鼻子走。
德莱厄斯哼了一声。“一辈子没受过一天苦，你没有。她也没有。你们俩身上的茧子肯定不是因为干活儿磨出来的。”
“岂有此理，我可是……”卡西奥佩娅开口了。
但卡特琳娜把手轻放在她肩膀上。她愤怒地耸了耸肩，但明智地转换了话题。“山岭的血液就要被吸干了。”
这一次卡特琳娜的声音更有分寸。“这样的开采不可能一直持续下去，这对谁都不好——对我们不好，对诺克萨斯军队当然也不好。必须有所减免。”
“告诉我，杜卡奥的子嗣，”斯维因说，“卡特家族派出多少战士为诺克萨斯而战？大概数字。每年。”
“没派过，大人。但这并不重要。我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻。这是我们对诺克萨斯的主要价值。”
斯维因叹了口气。“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有卡特一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血。这样的减免还不够吗？”
“不够，”卡特琳娜一口回绝。“我们受父亲所托前来重新商讨什一税，否则卡特将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”
房间凝固了。甚至德莱厄斯的手指都停下了敲打。
卡西奥佩娅已经面无血色。她惊恐地看着自己的姐姐。眼下这个转折是她之前万万没有料到的，话里话外的意思让她感到天旋地转。无面者仍然平视着她，光滑的面具之下神秘莫测。
“我知道了，”斯维因终于开口。“我认为我已经了解你父亲派你们来的真正目的了，但问题是……你们了解吗？”
卡特琳娜对卡西奥佩娅点点头。“呈上去，”她命令道，眼中闪烁着愤怒。
卡西奥佩亚深吸一口气，向前呈上一个卷轴盒。她颤抖着手，解开末端的挂钩，滑出一卷古老的羊皮纸，上面写着精细复杂、棱角分明的厄诺克萨斯文。上面印着卡特家族的封章和诺克萨斯的血红纹章。
她把羊皮纸铺在桌子上展平，然后退回到卡特琳娜身旁——比她靠后半步。这是卡特家族地区习俗中她应处的位置。
“八十七年前，卡特家族归附于诺克萨斯的治下，”卡特琳娜说，“我们的先祖放弃了主权，臣服于诺克萨斯王座——也就是我眼前这个，现在空着的王座。”
德莱厄斯冲她低吼。“然后呢？”
“条款很清晰，如你们亲眼所见，关于我们所宣誓盟约的对象。最后一个坐在王座上的人前几天刚刚死了。”卡特琳娜一边说，一边示意石台。“在我父亲看来，在达威尔死后。这张纸已经作废。卡特家族本没有义务继续缴纳任何税赋，而由于信誉使然，并未中断。由此，若我们提出的减免无法达成，卡特家族别无选择，只能脱离帝国。卡特山脉地区将不再由我们负责把守。”
卡特琳娜想要看向别处，想要逃跑，但她发现自己在原地动弹不得。她等待着议会的回应，是的，达威尔死了。父亲杜卡奥听到这个信息后差点崩溃了。诺克萨斯的皇帝，被人刺死在王座之上，就在诺克萨斯面对德玛西亚的战争和入侵艾欧尼亚之时。
“历史只会记住胜利者。”德莱厄斯警告他说，“顺应诺克萨斯，你就会名留青史。忤逆我们，你将被碾碎并遗忘。”
“没有任何一支军队攻破过卡特家族的城堡。”卡特琳娜说。“我们的父辈们是自愿向诺克萨斯敞开城门的，不要忘了。当时没有流血。”
“你正在玩一场危险的游戏，杜卡奥的子嗣。”德莱厄斯指了指卡特琳娜和卡西奥佩娅身后不远处的两名战士。“只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的卡特城堡，占为己有。我甚至都不需要亲自跟着。”
似乎是为了配合他的话，两位军团士兵用长戟的末端猛凿地面，落雷一般的声音回荡在厅中。
虽然卡特琳娜对此嗤之以鼻，但德莱厄斯的自信却震住了卡西奥佩娅。德莱厄斯看上去并不像是一个信口开河的人。
“够了，”斯维因一边说，一边挥了一下手。“具体是什么样的减免，说来听听。”
卡西奥佩娅和卡特琳娜离开宫殿的时候，银色的月亮已在夜空的轨迹上划过顶点。她们走向附近的一处宅邸，这里是她们在帝都的行动基地。
卡特琳娜一言不发，陷入沉思。她的心口郁结着一种不安，但她的妹妹卡西奥佩娅却因刚才与诺克萨斯统治者们的会面而显得意气风发。
“斯维因一定会同意我们的条款！我打包票，”卡西奥佩娅开始滔滔不绝了。“他知道卡特家族对于帝国太重要，不能让我们关上大门。”
“你疯了吧，”卡特琳娜咕哝道。“我们刚进去，你就威胁他们？这就是你的计划？”
“这是父亲的计划。”
“你为什么没跟我说过？”
“如果跟你说了，你会同意吗？”
“当然不会，”卡特琳娜回答。“只有蠢货才会干这差事。说不定，我们已经把自己送进了下一场绞肉机角斗……”
“如果我们说服了斯维因，那么只需要再争取到一个人，就能承认我们的条款了，”卡西奥佩娅似乎完全没听到她的顾虑。“这就是崔法利议会的运作方式。他们的领导层不会陷入僵局，任何事务只要有两人达成一致就可以通过。”
“德莱厄斯永远都不可能同意。”
“德莱厄斯就是条自负的疯狗。他觉得随便派两个人就能占领卡特城堡？哈！不过恐怕你说得对。既然他反对，那么就只剩下无面者了。我们未来的发展，就看面具后面那个人把票投在哪边了。”
“那我们就只能等待命运的结果了。”卡特琳娜的声音里夹了一丝苦涩。
卡西奥佩娅的眼神中闪着危险的光。“不一定。”
随着她开始说明计划，卡特琳娜感到自己的心又抽紧了一些。
距离破晓还有几个小时，但卡特琳娜已经感到热不可耐。她迅速而安静地穿行于都城的街道。一支卡特家族的卫兵特遣队跟在她身后，她头戴紧致的黑钢盔，感觉到自己的头发已被汗水打湿。
一行共十二人，在盔甲外面披盖着斗篷和罩帽。每个人都带着重十字弩，腰间捆着刀剑。在这座城中，很容易看到来自帝国各处的全副武装的战团；谁都不会因为他们的武器而提高警惕，但即便如此，卡特琳娜依然有种挥之不去的感觉，似乎有人正在监视他们。
而且，更说不清的是，她感觉这个监视者知道他们要干什么。
诺克萨斯的街巷狭窄扭曲，这样的设计是为了将攻破外城墙的敌人陷于不利。家家户户的平整屋顶都建造了垛口，如同城堡的防御工事，任何士兵都可以占据高地发起攻击。
卡特琳娜紧张地看着黑黢黢的房檐。上面说不定藏着什么人，记录着他们的行踪。他们很可能正在自投罗网……
头顶掠过一阵黑色羽翼的拍打声，她立刻急停，将一对锋利的短匕首猛地挥向高空。她暗骂自己如此紧张，然后示意家臣们继续前进。
“这主意糟透了。”卡特琳娜对自己说。离开宅邸后，这话她已经说了不下二十次。
她对父亲也说了很多遍，竭尽全力地想要阻止这次行动，但卡西奥佩娅已经下定决心。
这是父亲的意思，卡西奥佩娅亮出了底牌。
他们要么带着新的条约回家，要么就别回家了。没有其他选择。
现在卡特琳娜终于有时间消化一下这件事。
是斯维因和诺克萨斯之手还有那位无面者，他们杀了诺克萨斯的皇帝达威尔？他们定然密谋了许久，久到一个帝国的王能这么轻易的被人刺杀。
而“三人会议”是斯维因和德莱厄斯早就计划好的，诺克萨斯的天，要变了。
