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战火依旧，相对而言，距离战场甚远的诺克萨斯帝都却要安静许多。
诺克萨斯帝都破旧的皇帝宫殿外，一道曼丽的身影缓缓朝宫殿走近。卡特琳娜，近似完美的女人，也是整个诺克萨斯男人梦寐以求的女人。卡特家族则是仅次于诺克萨斯大统领所在家族的世袭家族。
多年前，军阀、民族还有危在旦夕的帝国，觊觎着卡特家族所在山脉的富饶，都曾妄图颠覆卡特家族。
但没人能够攻破卡特家族的坚壁。这个家族就像涌近的浪头，把所有敌人都拍碎在岸边。
从此，卡特家族被称为诺克萨斯三大家族之一。
卡特琳娜高昂着头，独自一人登上了宫殿外的阶梯。
台阶上每隔三级，就会有制服笔挺的守卫站在阶梯两侧，但她不为所动，目不斜视。
虽说这是卡特琳娜第一次来到帝都宫殿，但她不想流露出丝毫的震惊；没见过世面的下等人才会目瞪口呆。
她是卡特家族的人，身体里流传着世代为侯的高贵血脉。
阶梯两侧的卫兵身着黑钢甲。锻造铠甲的矿石就来自她的家乡：铁刺山脉的地底。
诺克萨斯所有最好的板甲都源自这座山脉的深处。早在达威尔成为国王之前，她的故乡就被诺克萨斯人征服并纳入了帝国的版图，之后就一直如此。
红色的旗帜在干燥的晚风中舒卷，目送卡特琳娜继续登梯。热风中掺杂了煤烟和工坊的气味。
诺克萨斯没有一座锻炉是冷的。
巨大的宫殿浮现在她眼前，暗沉森然，咄咄逼人。
在卡特琳娜的身后不远处，还跟着一道稍微瘦小的身影，卡西奥佩娅。——在卡特琳娜看来——卡西奥佩娅总是用一副冷漠、无感的面具把鄙夷藏在心底。
卡特琳娜虽然只比卡西奥佩娅早出生几分钟，但也因此卡特琳娜要离卡特家族的爵位更近两步。卡特琳娜十分清楚自己的位置。
外表上看，两人显然是一对双胞胎。
同样的高挑曼丽的身材和完美无瑕的体态，还有同样由家族血脉赐予的冷酷眼神，再加上出身贵族的傲然举止。
姐妹两的黑色长发都编成了精致密实的辫子，脸上文有棱角分明的刺青，铠甲外面罩着岩灰色的斗篷。
她们登上了阶梯顶端。随着一阵扑翅声，一只乌鸦从他们头顶掠过。
卡西奥佩娅差点儿缩了一下头，但还是控制住了自己。“这算是噩兆吗，姐姐？”
她看到卡特琳娜的双手紧握成了拳头。
“这么多年来，我们一直在给诺克萨斯纳贡，还给他们的士兵造盔甲，”卡西奥佩娅没好气地说道，几乎都没打算在守卫面前掩饰音量。“换来了什么？”
换来了活命，卡特琳娜心想，但她没有说出口。
两名全身板甲的士兵已经在宫殿金属大门外等着了。
他们握紧斧头长戟，原地立正。
卡特琳娜看见两人胸甲上有三处凹口，外罩暗红色的斗篷——这两人不是普通的卫兵。
“崔法利军团的。”卡特琳娜轻轻吐息，平时的气势和傲慢一扫而光。
在一个杀人者遍地的国度，崔法利军团是最受人们敬畏的名字——不论敌友。据说只要他们出现，城邦和国家宁可屈膝投降也不愿与他们在战场上较量。
看来，两处战场比想象中的还要残酷？
“这是他们的礼节。”卡特琳娜说。“来吧，妹妹。该亲眼见见这所谓的‘三人议会’了。”
每个人进入谒见厅以后都会首先看到诺克萨斯先皇们的王座。
这是一个巨大的物件，由一整块黑曜石凿刻而成，粗糙而且棱角分明。
数不清的旗帜垂在旁边，高大的立柱形成尖锐的角度，烛台上燃烧的蜡烛，一切都在将来宾的视线引向王座。
它是整个空间唯一的主宰。不过王座上空无一人。
“崔法利议会，”卡特琳娜的父亲杜卡奥的首席参谋告诉她这个名字。
“意思是三人一起，每人代表一种力量——远谋、武力和狡诈。这套设想的意义在于，单独一个人可能会因为无能、疯狂或腐化而使诺克萨斯灭亡，而三个人的话就总会有两个人能压制失控的个体。”
卡特琳娜觉得这个概念很有趣，但并没有经过任何实践的检验。
大厅感觉很宽敞，足以容纳一千人谒见，但现在却空荡荡的，只有王座脚下的高台上坐着三个人影，围在一张简约的大理石桌前。
两个阴森沉默的崔法利军团战士陪同卡特琳娜和卡西奥佩娅走向这三人。
他们的脚步在冰冷的地面上敲出尖锐的回响。
正在低声讨论的三人随着卡特家族的子嗣走到近前便停止了交谈。
他们坐成一行，像三位法官一样面对着走上前来的使者。
其中两人名声在外，卡特琳娜认得。第三个……没人真正认识。
坐在中间，一双鹰眼目不转睛的是斯维因——大名鼎鼎的远谋之人，诺克萨斯大统领。
他的凝视意味深长，先是压向卡西奥佩娅，然后是卡特琳娜。
卡特琳娜强忍着不去看他外套下的左臂。
听父亲说，他这条手就是在不久前艾欧尼亚侵略战败北的时候，被艾欧尼亚上一个用刀的叫艾瑞莉娅的女子斩断的。
也真因为如此，这这场战争的焦灼，才有了这场“三人会议”。
他右边坐着德莱厄斯，传奇的诺克萨斯之手，精英崔法利军团的领袖，指挥着整个帝国的军队。他是武力的实体化身；相比于斯维因的正襟危坐，德莱厄斯则散漫地靠在椅背上，带着铠甲手套的手在椅子的木质扶手上敲着鼓点。他双臂粗壮，表情严肃。
第三个人——人们称其“无面者”，完全是个谜团。
这个人一动不动地坐在那里，从头到脚都裹在层叠的宽大长袍里。
此人还戴着一副毫无表情、目光冰冷、质地光滑的黑色面具，就连露出眼睛的小洞也有黑色丝网遮挡，完全遮蔽了此人的身份。
这人的双手也没有外露，全都藏在厚重织物的袖子中。卡特琳娜觉得自己在面具上隐约看到了女性特征的影子，但也可能只是光线的问题。
德莱厄斯难以察觉地抬了一下下巴，护送他们的两名军团士兵便用披甲铁拳敲在胸甲上行了军礼，后撤六步，把卡特琳娜和卡西奥佩娅单独留在了崔法利议会面前。
“请坐，”斯维因一边说，一边示意自己对面的两把椅子。
“我还是站着吧，统领大人。”卡特琳娜回答。
“由你自便。”
这位统领大人的身上有某种不容抗拒的胁迫和强势，卡特琳娜可以确定……即使他是个正在步入暮年的瘸子……
“卡特琳娜，卡西奥佩娅。帝国王爵杜卡奥的两位女儿。”他继续说道。“卡特山脉到这里山长水远。两位想必不是来寒暄的吧。”
“我此行带着父亲的封章，”卡特琳娜开口说。“以我父亲的名义交涉。”
“那就快说吧，”德莱厄斯的声音就像是战场在警告敌人时的低吼。“不用礼数。这里是诺克萨斯，不是什么贵族宫廷。”
他的口音粗糙土气，并不像斯维因那样有教养。粗鄙的口音。卡特琳娜几乎可以听见卡西奥佩娅的冷笑声。
“数十年来，卡特家族始终恪尽职守，”卡特琳娜开始说了起来，特意加重了自己的贵族口音，或许此时表现出高人一等并不明智。
