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金陵的荣国府，向来是车马如龙的繁华之地。庭院深深，雕梁画栋，丫鬟仆妇穿梭其间，一派富贵气象。然而在这表面繁华之下，隐藏着无数身不由己的命运。
彩霞便是其中之一。
她是王夫人房里的丫鬟，今年刚满十八岁。身材窈窕，眉眼清秀，做事稳妥，原是王夫人跟前得力的。这日午后，她刚伺候完王夫人午睡，轻手轻脚地退出来，站在廊下，望着院子里那棵老槐树出神。
槐花开得正盛，白色的小花缀满枝头，在五月的微风里轻轻摇曳。这本是赏心悦目的景致，彩霞的眉头却微微蹙着。
“姐姐想什么呢？”一个清脆的声音从身后传来。
彩霞回头，见是自己的妹妹小霞，端着茶盘正要往厢房去。
“没什么。”彩霞勉强一笑，“太太歇下了，你去送茶时轻些。”
小霞点点头，却没有立刻走开，反而走近几步，压低声音说：“方才我在二门上，碰见旺儿媳妇了。她拉着我说了好一会子话，话里话外都在打听姐姐。”
彩霞的心猛地一沉：“她打听我做什么？”
“还能做什么，”小霞撇撇嘴，“她家那个儿子十七了，还没娶亲，定是相中姐姐了。我可听说，她儿子在外头名声坏得很，吃酒赌钱，无所不为。姐姐可得小心些。”
彩霞的脸色白了白，手指不自觉地绞着衣角。
“我想着这事不妥，已经托人给赵姨娘递了话，”小霞悄声道，“姐姐不是素来与环三爷相好么？若能让环三爷收了房，岂不是好过嫁与那等混账？”
“别胡说！”彩霞忙捂住妹妹的嘴，“这话也是能乱说的？让人听见，咱们姐妹都没脸活了。”
话虽这么说，她的心跳却快了几分。贾环...那个总是阴沉着脸的三爷，她确实曾有过些念想。那年冬天，贾环在花园里丢了手炉，是她冒着雪找回来，从此他便常与她多说几句话。有几次，他还悄悄塞给她些小玩意儿——一个褪了色的香囊，几颗光滑的雨花石。
可那又如何？贾环是主子，她是奴才，中间隔着天堑鸿沟。
小霞见姐姐神色黯然，也不再多说，端着茶盘去了。
彩霞望着妹妹远去的背影，心里像压了块石头。她转身回房，路过王熙凤的院子时，恰巧看见来旺家的从里面出来，满脸喜色，见了她还特意停下脚步，上下打量了几眼，笑着点点头才走。
那眼神，像是在打量一件即将到手的货物。
彩霞强作镇定，快步走回自己房中。同屋的几个丫鬟正在做针线，见她进来，互相使了个眼色，都不说话了。
“你们这是怎么了？”彩霞问道。
一个叫绣橘的丫鬟犹豫了一下，小声道：“彩霞姐姐，你可知道...太太要把你放出去了？”
彩霞手中的帕子掉在了地上。
二
荣禧堂东边的小书房里，贾琏正歪在炕上看账本。他是荣国府的当家爷们儿，外表风流倜傥，内里却是个怕老婆的。此刻他看得眼睛发酸，便将账本一扔，唤小厮兴儿倒茶来。
“二爷，”兴儿倒好茶，凑近些说，“刚才旺儿媳妇来过，说是求凤奶奶什么事儿，出来时脸上带着笑，想必是成了。”
贾琏不在意地“嗯”了一声。旺儿是他和凤姐的陪房，办事还算得力，家里有些小事求到跟前，能帮也就帮了。
正说着，王熙凤掀帘子进来了。她今日穿着缕金百蝶穿花大红洋缎窄褃袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，头上戴着金丝八宝攒珠髻，鬓插朝阳五凤挂珠钗，端的是明艳照人，气势逼人。
“二爷好清闲，”凤姐笑道，“外头多少事等着，倒在这里躲懒。”
贾琏忙坐直身子：“哪里是躲懒，刚看完一季的账，歇歇眼睛。你方才见旺儿媳妇了？她求什么事？”
凤姐在炕对面坐下，接过平儿递来的茶，抿了一口才道：“不是什么大事。旺儿有个小子，今年十七岁了，还没得女人，因要求太太房里的彩霞，不知太太心里怎么样，就没有计较得。前日太太见彩霞大了，二则又多病多灾的，因此开恩，打发他出去了，给他老子娘随便自己拣女婿去罢。”
贾琏听了笑道：“我当什么大事。旺儿家的虽是咱们的陪房，彩霞家也是家生奴才，也算门当户对，一说去自然成的。”
“我也是这么想，”凤姐道，“可旺儿媳妇说，彩霞的父母看不上她家儿子，给回绝了。”
贾琏眉头一皱：“竟有这事？旺儿虽说是奴才，到底是你我从王家带来的，打狗还得看主人，他们这般不给面子，倒像是咱们脸上无光似的。”
“正是这话呢！”凤姐顺着说道，“旺儿媳妇说，‘爷虽如此说，连他家还看不起我们，别人越发看不起我们了...只是他老子娘两个老东西太心高了些。’我听了也觉得不像话。”
贾琏是个好面子的，最听不得“看不起”三个字。他一拍桌子：“什么大事，只管咕咕唧唧的。你放心且去。我明儿作媒，打发两个有体面的人，一面说，一面带着定礼去，就说我的主意。他十分不依，叫他来见我。”
凤姐嘴角勾起一丝不易察觉的笑，嘴上却道：“虽然他们必依，这事也不可霸道了。”
“你放心，我自有分寸。”贾琏挥挥手，又拿起账本，却是一个字也看不进去了。
他心里其实有些不踏实。彩霞那丫头他是知道的，生得齐整，办事也妥帖，配给旺儿那个不成器的儿子，确实有些可惜。但话已出口，再要收回，倒显得自己怕事。
“平儿，”凤姐唤道，“你去告诉旺儿媳妇，让她明日等着，二爷要亲自做这个媒。”
平儿应声去了，心里却为彩霞叹了一声。她是凤姐的陪嫁丫鬟，最清楚旺儿儿子的底细。那小子何止是吃酒赌钱，简直是五毒俱全。去年还因为欠了赌债，偷了府里的东西出去卖，被抓住了，还是凤姐帮着压下来的。
这样的人，彩霞嫁过去，岂不是跳进火坑？
三
彩霞被放出去的消息，像长了翅膀似的传遍了荣国府的下人房。
彩霞父母住在府后一条窄巷里，是两间低矮的瓦房。彩霞爹在府里管着车马，娘在厨房打杂，都是老实本分的人。这日傍晚，彩霞娘正坐在门槛上择菜，忽见邻居张妈急匆匆跑来。
“彩霞娘，了不得了！”张妈压低声音，“我听说，琏二爷要做媒，要把你家彩霞说给旺儿家的小子！”
彩霞娘手中的菜掉在了地上：“你说什么？哪个旺儿？”
“还能有哪个？就是琏二爷和凤奶奶的陪房旺儿啊！他家那个儿子，可是出了名的混账，吃酒赌钱，无所不为。前些日子还在赌坊里打架，被人打破了头，抬回家的。”
