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彩霞娘的脸色瞬间惨白：“这...这可怎么好？我们前几日已经回绝了旺儿媳妇，怎么又扯上琏二爷了？”
“你糊涂啊！”张妈拍着大腿，“旺儿媳妇求不成，自然去求主子。琏二爷发了话，你们还敢不从？”
正说着，彩霞爹从府里回来了，一脸愁容。他方才也被管事的叫去，隐隐约约听了些风声。
“他爹，这可怎么办啊？”彩霞娘迎上去，声音都带了哭腔。
彩霞爹沉默地蹲在门槛上，掏出烟袋点上，狠狠吸了几口。烟雾缭绕中，他的脸显得更加苍老。
“能怎么办？主子发了话，咱们还能抗命不成？”他的声音沙哑，“只是苦了霞儿了...”
“我这就去找太太！”彩霞娘突然站起来，“太太最是仁慈，彩霞伺候她这些年，没有功劳也有苦劳。我去求太太，说不定还有转圜的余地。”
“糊涂！”彩霞爹喝道，“太太既然已经放彩霞出来，就是不再管她了。你现在去求，不是给太太添堵么？再说，这是琏二爷做的主，太太也不好驳了他的面子。”
夫妻俩相对无言，只有叹息。
这时，彩霞从府里回来了。她一进巷子，就看见父母愁眉苦脸的样子，心里明白了七八分。
“爹，娘，”她轻声唤道，“我都知道了。”
彩霞娘一把抱住女儿，眼泪扑簌簌往下掉：“我的儿，你的命怎么这么苦啊...”
彩霞反而比母亲镇定。她扶着母亲进屋，倒了碗水给她，然后平静地说：“娘，先别哭，事情还没到绝路。”
“你还有什么法子？”彩霞爹抬头看她。
彩霞咬了咬嘴唇：“我...我想求求环三爷。”
“环三爷？”彩霞爹愣住了，“你是说...”
“我从前伺候太太时，常常见到环三爷。他...他对我似乎有些情意。”彩霞的脸微微发红，“若是他能收了我，哪怕是做妾，也好过嫁给旺儿家的混账。”
彩霞爹沉吟片刻，摇摇头：“环三爷虽是主子，可到底只是个庶出的，在家里说不上话。再说了，赵姨娘那个性子，最是刁钻古怪，她能同意？”
“总要试一试。”彩霞的眼神异常坚定，“小霞说，她已经托人给赵姨娘递了话。等有了回音，咱们再做打算。”
正说着，门外传来敲门声。彩霞开门一看，是妹妹小霞，气喘吁吁地跑来。
“姐姐，不好了！”小霞脸色发白，“我刚才在二门上听说，琏二爷已经吩咐林之孝管家，明日就要带着定礼来说媒了！”
四
林之孝是荣国府的大管家，平日里沉默寡言，人都说他“天聋地哑”。但这日傍晚，他听了贾琏的吩咐后，却罕见地没有立刻应承。
“二爷，”林之孝斟酌着词句，“依我说，二爷竟别管这件事。”
贾琏正在书房里看一封信，闻言抬起头：“怎么？”
“旺儿的那小儿子，虽然年轻，在外头吃酒赌钱，无所不至。”林之孝缓缓道，“去年他偷了府里一对鎏金铜瓶出去卖，还是我亲自带人追回来的。这事，二爷可能不知道。”
贾琏的脸色变了：“竟有这事？”
“千真万确。”林之孝继续道，“虽说都是奴才们，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听得越发出挑的好了，何苦来白糟蹋一个人。”
贾琏放下手中的信，眉头紧锁。他虽好面子，却也不是全无良心的人。听了林之孝这番话，心里顿时犹豫起来。
“我竟不知道这些事。”他站起身，在屋里踱了几步，“既这样，那里还给他老婆；且给他一顿棍，锁起来，再问他老子娘。”
林之孝心中一喜，忙道：“二爷英明。那这说媒的事...”
“暂且搁下。”贾琏摆摆手，“等我把旺儿那小子叫来问清楚再说。”
林之孝退下后，贾琏一个人在书房里沉思。他想起彩霞那丫头的模样，清清秀秀的，说话轻声细语，确实是个好姑娘。配给旺儿家那个混账，真是鲜花插在牛粪上。
正想着，外面传来一阵脚步声，接着是王熙凤爽朗的笑声。
“二爷怎么一个人在这里发呆？”凤姐掀帘进来，身后跟着平儿。
贾琏便将林之孝的话说了一遍，末了道：“我想着，这事还是缓一缓。旺儿儿子若真是那样不成器，岂不是害了彩霞一辈子？”
凤姐脸上的笑容淡了些：“你听见谁说他不成人？”
“林之孝亲口说的，还能有假？”贾琏道，“他说去年旺儿儿子偷了府里的东西出去卖，是他追回来的。”
凤姐冷笑一声：“林之孝的话就能全信？他素来与旺儿不和，你又不是不知道。再说了，旺儿是我从王家带来的，他儿子再不好，也是咱们自己人。彩霞再好，终究是个奴才，奴才配奴才，有什么糟蹋不糟蹋的？”
贾琏被她这番话说得哑口无言。凤姐见状，又放缓语气：“再说了，我已经命人唤了彩霞之母来说媒。她娘已经欢天喜地应了，难道又叫进他来，不要了不成？”
“你已经叫了彩霞娘？”贾琏惊讶道。
“是啊，”凤姐若无其事地说，“方才你与林之孝说话时，我就让平儿去叫了。这会儿想必已经说定了。”
贾琏张了张嘴，最终什么也没说。他知道凤姐的性子，决定了的事，十头牛也拉不回来。再说了，为了一个丫鬟，与凤姐起争执，实在不值当。
“既你说了，又何必退。”他最终只说了这么一句，便转身去看那封信了。
凤姐微微一笑，给平儿使了个眼色，两人退了出去。
