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他开始与自己下棋，用捡来的石子当棋子，在地上画棋盘。左手执黑，右手执白，自己与自己厮杀。有时他会突然暴怒，将棋局扫乱，但第二天又会默默捡回石子，重新摆上。
最折磨的是那些声音。
不是真实的声音，是记忆里的、幻想里的声音。皇阿玛的怒斥，太子的嘲笑，其他兄弟的议论，还有……老四那张永远平静无波的脸。那张脸在他脑海中反复出现，有时在微笑，有时在皱眉，有时只是静静地看着他，像是在看一个死人。
他恨那张脸。
恨老四的隐忍，恨老四的算计，恨老四最后成了赢家。但他更恨自己——恨自己当初为什么要那么急功近利，为什么要用魇镇那种下作手段，为什么……为什么就不能等一等？
等待什么？他自己也不知道。
也许等一个机会，等皇阿玛回心转意，等太子再次犯错，等命运出现转机。但等待没有尽头，只有日复一日的煎熬。
身体开始垮掉。先是关节疼痛，然后是咳嗽，咳出的痰里带着血丝。他请求看大夫，但送进来的只有几包不知道是什么的草药。他喝了，病情没有好转，反而加重。
最后那段日子，他整日躺在床上，望着天花板。天花板上有一道裂痕，像是一条蜿蜒的蛇。他盯着那道裂痕，想象着自己变成蛇，从缝隙里钻出去，游出这间屋子，游出这座王府，游出这座困住他的京城。
但他变不成蛇。
他只能躺在这里，感受着生命一点点流逝。
最后的意识里，他听到了一个声音——不是真实的声音，而是直接响在灵魂深处的、某种宏大的召唤。那声音问他：你可愿以你的怨恨为代价，换取一次重来的机会？
他毫不犹豫地回答：愿意。
然后，意识彻底沉入黑暗。
幻象戛然而止。
胤禛猛地睁开眼睛，发现自己还坐在石凳上，但浑身已被冷汗浸透。他剧烈喘息，心脏狂跳，仿佛刚刚真的经历了一次死亡。掌心那块黑色石头上的黑气已经消散大半，只剩下中心一点幽暗的光。
那就是净化后的印记核心。
胤禛用龙脉之力包裹住那点幽光，小心翼翼地将其抽离石头。幽光脱离石头的瞬间，石头化为齑粉，随风飘散。而幽光则悬浮在他掌心，像是一滴黑色的泪珠，又像是一颗微缩的星辰。
他将其纳入莲花纹理。
纹理微微震动，那根指向此处的光丝变得凝实了一些，同时传递回一段信息：印记收集进度，六分之一。能量纯度，百分之八十三。反噬程度，中度。
反噬来得很快。
胤禛感到一阵剧烈的头痛，像是有人用凿子在敲他的太阳穴。同时，右臂的时间侵蚀痕迹突然加速蔓延，原本只到肘部，现在一下子窜到了肩膀。他能感觉到，那片区域的肌肉在迅速老化、萎缩，皮肤上出现了更深的皱纹和斑点。
这就是代价。
每收集一个印记，他就要承受一次节点的痛苦记忆，同时加速自身的时间侵蚀。
但他没有停下。他站起身，虽然脚步虚浮，但眼神依然坚定。
院门被推开，胤祥冲了进来，看到胤禛苍白的脸色和右臂的异常，脸色大变：“四哥！您的手——”
“无妨。”胤禛摆摆手，“去下一个地方。”
“可是——”
“老十三。”胤禛打断他，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的威严，“朕说过，这是朕必须做的事。”
胤祥咬牙，终究还是上前搀扶住他。两人走出东跨院，穿过荒败的庭院，重新回到角门处。天已经亮了，晨光透过雾气，将直郡王府的轮廓映照得更加萧索。
而就在他们离开后不久，东跨院的枯槐树下，一道黑影缓缓凝聚。
黑影看着石桌上那摊石粉，又看向胤禛离开的方向，发出一声极轻的、几乎听不见的叹息。
然后，黑影俯身，从暗格中拿起了那本泛黄的书册。
书册的封面上，用朱砂写着一个字：
寅。
