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“备本涿郡一介布衣，幼年丧父，与母织席贩履为生。十五岁时，见郡中豪强欺压乡邻，曾愤而言：‘大丈夫当使天下无恃强凌弱之事！’”
他的声音不高，却字字清晰：“后黄巾乱起，百姓流离，白骨露野。备感于黎民之苦，遂与云长、翼德起兵讨贼。二十年来，辗转南北，屡败屡战，从未敢忘初心——那便是诛国贼，安黎庶，兴复汉室，再造太平！”
关羽丹凤眼中精光闪烁，张飞虎目含泪，陈登等人皆动容。
“徐州，是陶公临终所托，是百姓身家所系。”刘备继续道，“若天幸破曹，备当内修政理，外联英豪，抚百姓，训士卒。待时机成熟，必提兵北上，诛除国贼，还天下一个朗朗乾坤！此志——”
他深吸一口气：“天地可鉴，日月可昭！若有虚言，人神共戮！”
最后一个字落下，厅中久久无声。窗外寒风呼啸，却盖不过这誓言的分量。
徐庶静静听着，看着。他看见刘备眼中的泪光，看见那因常年编织草席而粗糙的双手，看见那微微佝偻却挺直的脊梁。忽然，他撩起衣袍，双膝跪地，俯首道：
“颍川徐庶元直，愿拜刘使君为主，效犬马之劳！纵使肝脑涂地，九死不悔！”
刘备急忙上前，双手扶住徐庶：“先生快快请起！备德薄才浅，恐负先生......”
“主公若不受，庶便长跪不起。”徐庶声音坚定。
刘备双手微颤，终于重重点头：“好！我得元直，如鱼得水！”他扶起徐庶，转身对众人道，“从今日起，徐元直为我军师，参赞军机，诸位当以师礼待之！”
关羽率先抱拳：“关某见过军师。”张飞虽然还有些嘀咕，但也拱手行礼。陈登、简雍等人更是欣喜。
重新落座后，徐庶不再客套，径直走到厅中悬挂的地图前：“主公，曹军分三路而来，我军也需分兵应对。但三万兵力不可分散过甚——当以下邳为根本，彭城、小沛为犄角。”
他手指点在下邳：“主公坐镇下邳，这是根本。但需立即做三件事：其一，坚壁清野。将城外三十里内百姓全部迁入城中，房屋拆除，木石运回，水井填埋，让曹军无粮可掠，无屋可住。”
“那百姓安置......”糜竺担心。
“城内腾出官仓、寺庙、学堂，搭建窝棚。”徐庶早有考虑，“关键是要让百姓明白，这是为了他们不被曹军屠戮。主公需亲自出面安抚，承诺战后退还田宅，并免三年赋税。”
刘备点头：“此事我来办。”
徐庶又指向彭城：“彭城是徐州重镇，需大将镇守。关将军——”
关羽抚髯：“关某在。”
“给你八千兵马，即日赶赴彭城。”徐庶道，“到后，多备守城器械。曹军若来，不可出城野战，只可坚守。另外，彭城世家大族多，需防内应。简雍先生可随行，他长于交际，可安抚人心。”
简雍拱手：“雍愿往。”
“小沛呢？”张飞急问。
徐庶看向张飞：“张将军，给你五千精兵，也不是守小沛。”
“啊？”张飞一愣。
“小沛城小，守之无益。”徐庶手指在地图上划过，“你率军出城后，隐蔽北上，埋伏在丰县至沛县的官道旁山林中。曹军粮队必经此路。你的任务就一个——烧粮！”
张飞眼睛亮了：“烧粮我在行！”
“但要记住，”徐庶正色道，“烧粮即走，不可恋战。曹操用兵谨慎，粮队必有重兵护卫。你得手后立即南撤，绕道返回下邳。”
“明白！”张飞抱拳。
徐庶最后道：“至于下邳本城，我另有布置。陈登先生病体未愈，可在府中参谋；糜竺先生负责粮草调配；曹豹将军负责城内治安，尤其是西门，需加派可靠人手，日夜巡查。”
曹豹眼中闪过一丝异样，低头道：“末将领命。”
计议已定，众人分头准备。关羽、张飞当夜便率军出城。刘备亲自监督迁民事宜，徐庶则起草文书，调配物资。
入夜时分，徐庶独自登上西城门楼。寒风凛冽，远处曹军营火如繁星落地。
脚步声传来。刘备提着灯笼走上城楼：“元直，还不休息？”
“主公不也未休息？”徐庶转身，接过灯笼。
两人并肩立在雉堞后。灯笼里的火苗在寒风中摇曳。
“元直，”刘备忽然问，“你游历徐州所见，百姓真的如此拥戴于我？”
“句句属实。”徐庶望着远方，“主公，庶年少时好任侠，曾为友报仇，逃亡江湖。那些年，见过人间最深的恶，也见过偶尔闪现的善。后来在荆州遇到司马先生，蒙他收留，教我读书明理。从那时起，我便立誓，此生若遇明主，必竭忠尽智。”
他顿了顿，声音低沉：“这些年来，我走过冀州，见过袁绍，其人好谋无断；走过兖州，见过曹操，其人奸诈残暴。直到入徐州，见百姓安居，官吏清廉，方知这乱世中，真有一片桃源。”
刘备沉默良久，轻声道：“元直，这条路很难。”
“难，才值得走。”徐庶笑了，灯笼的光映着他的侧脸，“庶前半生快意恩仇，后半生愿随主公，为这天下百姓，争一个太平世道。”
城下传来更夫敲梆的声音。东方的天际，曹军的营火连成一片，如同燎原之火。
大战，将至。
