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下邳城的冬日阴霾笼罩着州牧府。议事厅内，刘备坐在主位，手中捏着刚送达的军报和那封刘云的回信，指节因用力而微微发白。厅中炭火噼啪作响，却驱不散众人心头的寒意。
关羽按剑立于刘备左侧，丹凤眼微眯；张飞在右侧焦躁地来回走动，铁甲叶片随着他的动作哗啦作响；陈登面色蜡黄地坐在下首，时不时掩口轻咳；简雍、糜竺等人面色凝重，而坐在最末席的曹豹则低着头，不知在想什么。
“曹军先锋夏侯惇已破萧县，距下邳只剩一百五十里。”刘备的声音带着疲惫，“刘扬州回信说，山越新定，水军需防海路，南阳要防刘表，实在抽不出大军北上。”
他将绢信传给众人传阅，上面只有简短几句，末尾附了“送粮五万石，箭十万支，聊表同宗之谊”。
“三万人对六万人......”简雍喃喃道，脸上血色褪去大半。
张飞猛地停下脚步，一拳捶在立柱上：“刘云这厮！坐拥三州之地，连两三万援兵都舍不得？大哥，咱们靠自己！我这便带五千兵马出城，先杀他夏侯惇个措手不及！”
“三弟不可鲁莽！”关羽沉声道，“曹操用兵谨慎，先锋必有重兵护卫。你五千人出去，正中其下怀。”
陈登咳嗽几声，勉强开口：“关将军所言甚是。下邳城高池深，粮草充足，我军有三万之众，守上数月当无问题。只是......”他顿了顿，“彭城、小沛两处，兵力薄弱，恐怕......”
曹豹这时抬起头，瓮声瓮气道：“彭城有末将旧部三千，可堪一战。”
简雍看了曹豹一眼，欲言又止。糜竺接过话头：“关键在人心。探马来报，豫州张辽已分兵至边境，明摆着是等我们与曹操两败俱伤。城内那些世家大族，恐怕已在暗中盘算退路了。”
厅内气氛更加沉重。窗外的天色灰蒙蒙的，像是要下雪。
就在这时，急促的脚步声从厅外传来。亲兵队长陈到浑身带着寒气冲进来，顾不得行礼，急声道：“主公！府外有一书生求见，自称颍川徐庶，说有破曹良策献上！”
“徐庶？”刘备一怔。
简雍眼睛忽然亮了：“可是那位化名单福的徐元直？雍早年游学颍川时，听闻此人年少时任侠仗义，曾为友报仇杀人，后逃亡江湖。再后来折节读书，遍访名师，精于兵法谋略。只是此人行踪飘忽，怎会突然来下邳？”
刘备霍然起身：“人在何处？”
“就在府门外站着！”陈到道，“属下请他到门房稍候，他说‘既冒寒而来，便不在乎多站片刻’。”
“糊涂！”刘备快步走下主位，“岂能让贤士久立门外？取我披风来！”
“大哥！”张飞拦住，“万一是曹操派来的奸细......”
“若是奸细，焉敢独身前来？”刘备推开张飞的手，从陈到手中接过披风系上，“云长、翼德随我同去，其余人在此等候。”
下邳的寒风刺骨。州牧府门外，一个青衫书生静静立在石阶下。他约莫三十出头，身材修长，面庞清瘦，眉宇间有股书卷气，但站姿笔挺如松，腰间佩剑，又透着一股英武之气。寒风吹动他的衣袍，他却纹丝不动，只是静静看着府门上“州牧府”三个大字。
府门吱呀开启。刘备快步走出，身后跟着关羽、张飞。
徐庶抬眼望去，只见当先一人身披深青色大氅，鬓角已见斑白，面容温厚，眼神里有关切、有疲惫，还有一种他在其他诸侯眼中从未见过的诚恳。更让他意外的是，此人竟亲自出门相迎。
“先生便是徐元直？”刘备拱手施礼，呼出的白气在寒风中迅速消散，“备有失远迎，让先生久候于寒风之中，实在是罪过！快请进府说话！”
徐庶拱手还礼，动作干净利落：“庶一介布衣，岂敢劳刘使君亲迎。使君请。”
“先生请！”刘备侧身让路。
三人入府，张飞在徐庶身后小声嘀咕：“这书生倒是沉得住气。”关羽瞪了他一眼。
回到议事厅，刘备命人添炭火、煮热茶，又让人取来干爽的外袍。待徐庶饮过热茶，面色恢复红润，刘备才在主位坐下，温声问道：“先生从何处来？何以知曹军来犯？”
徐庶放下茶盏，环视厅中众人。他的目光在曹豹身上停留了一瞬，又转向刘备：“庶从荆州来，游历徐州已有月余。至于曹军之事......”他顿了顿，“使君可知，五日前庶在下邳城西的粥棚，见到了什么？”
刘备摇头。
“那时正逢施粥。”徐庶声音平和，“排队领粥的百姓中，有几个老者在交谈。一人说：‘听说曹贼又要打来了。’另一人说：‘怕什么？刘使君在，咱们帮着守城！我家里还有三根房梁，明日就拆了送到城上去！’第三人叹道：‘我这把老骨头是挥不动刀了，但儿子在军中，我告诉他，要是敢临阵脱逃，就别认我这个爹！’”
厅中一片寂静，只有炭火噼啪作响。
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徐庶继续道：“这一月来，庶从东海郡走到下邳，从琅琊国走到彭城。在郯县，见到官衙前贴的告示——‘今岁田租减半，以恤民困’，下面盖着刘使君的印信；在傅阳，见到慈幼院里，三十多个孤儿在跟先生读书识字，院墙上写着‘使君仁政，幼有所养’；在武原，见到乡老指着新修的水渠说：‘这是刘使君拨钱修的，今秋咱们的稻子多收了三成，我家终于能吃上饱饭了。’”
他站起身，走到厅中。所有人的目光都跟着他移动。
“庶走过大半个天下。”徐庶的声音渐高，“在冀州，见过袁绍横征暴敛，百姓面有菜色；在兖州，见过曹操‘围而后降者不赦’，动辄屠城；在淮南，见过袁术骄奢淫逸，民不聊生。但像徐州这般，官府不欺民，官吏不贪腐，百姓真心拥戴长官者，唯有此处！”
他转身面向刘备，深深一揖：“曹操以强凌弱，六万大军压境。刘扬州远在江南，袁绍坐观成败，吕布隔岸观火。使君兵不过三万，城不过数座。然庶观天时、地利、人和，使君有一宝，曹操纵然百万大军亦不能夺！”
“是何宝？”刘备问。
“民心。”徐庶一字一顿，“徐州百万百姓，皆愿与使君共存亡！此便是必胜之基！庶虽不才，愿献拙计，助使君破曹！”
刘备猛地站起，快步走到徐庶面前。他的手微微颤抖：“先生......先生真愿助我？”
“愿。”徐庶目光坚定，“但在献计之前，庶有一问，望使君如实相告。”
“先生请问，备必不隐瞒。”
徐庶直视刘备的眼睛，那目光锐利如剑：“若侥幸破曹，使君全据徐州，接下来欲如何？是效陶谦公，保境安民，终老此州？还是......”
刘备后退一步，整了整衣冠。厅中烛火跳动，映着他肃穆的面容。他面向所有人，一字一句道：
