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复业元年七月，小暑。
南平城外的田野里，早稻已熟，金浪翻滚。这本该是开镰收割的季节，田埂上却不见几个农夫。偶有老弱妇孺弯腰割稻，动作仓促，不时抬头望向北方天际，眼中满是忧虑。
城墙上，哨兵换岗的频率比平日快了一倍。每隔五十步便架设着一架床弩，弩臂粗如儿臂，箭矢长逾六尺，寒光慑人。城楼处，新任守将韩毅独臂按刀，目光如鹰隼般扫视着北方官道——那里烟尘不起，静得反常。
“韩都统，各城门已按您吩咐，加派三倍守卫。”副将低声禀报，“滚木礌石储备充足，火油箭矢可支半月。只是...百姓恐慌，今日又有三百余人拖家带口南逃，说是要避往交趾。”
韩毅面无表情：“让他们走。乱世求生，人之常情。但传令下去，凡南逃者，田产充公，永不得归。”
“这...”副将迟疑，“是否太苛？”
“苛？”韩毅转身，独眼中闪过寒光，“主公北伐西朝，带走了八成精锐。如今南平城中，能战之兵不足五千。若民心再乱，此城必破。非常之时，当用非常之法。”
副将垂首：“是，末将明白了。”
正说着，一骑快马自南门疾驰而入。马上骑士身背三杆红色小旗，这是八百里加急的标志。马蹄踏过青石板路，在寂静的城中激起回响，引得沿街百姓纷纷探头。
“军情急报——！”
骑士直奔将军府。韩毅脸色一凝，快步下城。
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将军府正殿，临时议事堂。
这里原是大婚时的喜堂，如今红绸已撤，换上了巨大的军事沙盘。沙盘上新塑了西朝十二城的地形，其中临洮、陇西、狄道三处插着黑鹰小旗，其余九城仍是西朝的白虎旗。
赵鼎文站在沙盘前，手中把玩着一枚铜制兵符。他身后站着三人——陈胄青衫染尘，褚御甲胄未卸，蒋醇则埋头核对着一摞账册。
“报——！”传令兵冲入堂中，单膝跪地，“陇西急报！冯扬将军已攻破金城，歼敌八千，俘获西朝大将尤克！现正率军向临洮进发，预计五日内可抵城下！”
“好！”褚御拍案而起，震得沙盘上小旗跳动，“大哥就是大哥！这才一个月，就连破四城！”
陈胄却眉头微皱：“金城是西朝西部屏障，守军至少一万五。冯大哥只带了三万前军，强攻之下虽胜，伤亡恐怕...”
传令兵低头：“冯将军报，我军阵亡两千七百，重伤一千余。另...箭矢消耗七成，粮草只够十日。”
蒋醇拨弄算盘的手停了下来，叹道：“又是一笔开支。阵亡抚恤、伤员医治、军械补充...主公，库银真的见底了。”
赵鼎文没有立刻回应。他走到沙盘前，将代表冯扬前军的黑旗向前推进三寸，直抵临洮城下。然后又从后方调出一支小旗，标注“中军”，缓缓移向金城方向。
“陈军师，”他忽然开口，“若你是闫回立，此刻会如何应对？”
陈胄沉吟：“西朝连失四城，损兵至少三万，士气已堕。闫回立老谋深算，必不会在临洮死守。依我看...他可能会做三手准备。”
“说。”
“第一，收缩兵力，放弃外围城池，集中精锐死守临洮。临洮城高池深，粮草充足，坚守三个月不难。第二，向凌风求援，甚至...以割地为条件，换取北疆铁骑南下夹击我军。第三...”陈胄顿了顿，“派人刺杀冯大哥。只要主将一死，前军必乱。”
褚御瞪眼：“他敢！老子这就带兵去临洮，看谁敢动大哥！”
“三弟稍安。”赵鼎文摆手，“陈军师分析得对。所以...我们不能让闫回立如愿。”
他手指点在沙盘上金城与临洮之间的位置：“传令冯将军，暂停进攻，在金城休整。同时放出风声，就说...军中疫病流行，士卒十病三四，需延缓攻势。”
“这是要...诱敌出击？”陈胄眼睛一亮。
“不错。”赵鼎文点头，“闫回立生性多疑，若听说我军疫病，必会怀疑是诈。但他更怕错失战机。我们给他一个‘机会’——让他以为可以趁我军病弱，出城反击，围歼前军。”
他看向陈胄：“军师，你率中军两万，秘密北上，潜伏于金城以南五十里的黑风谷。待西朝军出城，与冯将军前军接战后，突然杀出，断其归路。”
“末将领命！”
“褚御。”
“在！”
“你率左军八千骑兵，从西侧绕过临洮，直插其后方粮道。不要攻城，只烧粮。西朝军粮多囤于临洮以北的龙首山，那里守备相对薄弱。”
“得令！”褚御咧嘴一笑，“烧粮草，老子最在行！”
“蒋醇。”
“主公吩咐。”
“筹措粮草军械，不惜一切代价，保障前线供应。钱不够...就向城中富户‘借’。”赵鼎文声音转冷，“告诉他们，国若亡，家安在？若有人不肯，你知道该怎么做。”
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蒋醇眼中闪过精光：“主公放心，南平城的商贾，最识时务。”
四人领命退下。赵鼎文独自留在堂中，走到窗前。
窗外，天色渐暗，远处传来更夫打更的声音。
“一更天，关门户，防贼防盗...”
声音在空荡的街巷中回荡。
赵鼎文抚着右腿——这几日阴雨，旧伤又隐隐作痛。他想起一个月前离开南平北上时，冯扬在城门外说的话。
“主公，此去西朝，凶险异常。末将有一言，不知当讲不当讲。”
“冯将军但说无妨。”
“若...若末将战死沙场，请主公勿要悲伤，勿要退兵。乱世争雄，慈不掌兵。您要做的，是带着活着的人，继续往前走。”
当时赵鼎文没有回答，只是重重拍了拍冯扬的肩膀。
现在想来，冯扬早已做好了战死的准备。五虎将中的每一个人，都做好了准备。
“主公。”韩毅的声音在身后响起。
赵鼎文转身：“何事？”
“刚接到密报，两件事。”韩毅压低声音，“第一，西朝公主赵玥...昨夜试图自尽，被宫女救下。太医说，她腹中胎儿无恙，但公主情绪极不稳定，拒绝饮食。”
赵鼎文沉默片刻：“加派人手看守，她要死，也要等孩子生下来再死。告诉太医，用参汤吊命，务必保住胎儿。”
“是。”韩毅顿了顿，“第二件事...洛阳那边有动静了。凌风已任命慕容垂为征南大都督，调集三十万大军，其中十万已抵达襄阳。另外，暗影统领影枭...三日前离开了洛阳，去向不明。”
“影枭...”赵鼎文眼中寒光一闪，“此人比十万大军更危险。韩老，玄鹰卫在各地还有多少人手？”
“正式成员五百，外围眼线一千二。但分散在十八城，南平城内只有三百。”
“全部召回。”赵鼎文断然道，“从今日起，玄鹰卫只做一件事——挖出南平城内所有暗影棋子。宁可错杀，不可放过。”
韩毅心中一凛：“主公，如此大动干戈，恐怕会...”
“会人心惶惶？会误伤无辜？”赵鼎文冷笑，“韩老，你告诉我，是人心惶惶可怕，还是城破人亡可怕？是误伤无辜可怕，还是满城尽成白骨可怕？”
韩毅垂首：“末将明白了。”
“还有，”赵鼎文补充，“派人盯紧西朝来的那些陪嫁人员。尤其是...那六个身手不凡的侍卫。我总觉得，闫回立不会只下一招棋。”
“是！”
韩毅退下后，赵鼎文重新走回沙盘前。烛火跳跃，将他的影子拉得很长，在墙上摇曳如鬼魅。
沙盘上，黑旗与白旗犬牙交错，代表着一场即将到来的血战。
而在更远处，还有无数未插上旗子的空白地带——那是凌风的三十万大军，是虎视眈眈的各方势力，是这个乱世中所有觊觎江山的野心家。
十七岁，脸上有疤，腿有残疾。
却要扛起一个王朝的复兴，数十万军民的生死，还有...父辈未竟的遗志。
赵鼎文深吸一口气，吹熄了蜡烛。
黑暗中，只有他的眼睛，亮如寒星。
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同一夜，洛阳，征南大都督府。
慕容垂站在一幅巨大的南疆舆图前，手中把玩着一枚玉貔貅。他年约四旬，面白无须，眉眼细长，看起来更像文士而非武将。但朝中无人敢小觑他——此人十六岁从军，二十年来东征西讨，灭国十二，从未败绩。
“大将军，”副将躬身禀报，“各军已按令集结。前锋营五万铁骑已至襄阳；左路军八万步卒屯于江陵；右路军七万水师泊于夏口；中军十万，三日后可全数抵达襄樊。”
慕容垂没有回头，只是轻轻抚摸着舆图上南平城的位置：“赵鼎文...有意思。一个瘸子，居然能在半年内站稳脚跟，还敢主动出击西朝。”
“据探子报，南朝如今精锐尽出，南平城内守军不足五千。若我军此刻南下，可一鼓破城。”
“然后呢？”慕容垂转身，细长的眼睛盯着副将，“然后被回师的南军堵在城里，瓮中捉鳖？”
副将一愣：“大将军的意思是...”
“赵鼎文不傻。”慕容垂走回案前，端起茶盏轻抿一口，“他敢北伐西朝，就一定有防备南面的后手。南平城...恐怕是个诱饵。”
他放下茶盏，手指在舆图上划过一道弧线：“传令，前锋营改道，不去襄阳，转驻武当山。左路军分兵三万，进驻巫峡。右路军水师沿江东下，做出进攻建康的姿态。”
“大将军这是要...”
“虚张声势，引蛇出洞。”慕容垂嘴角勾起一丝笑意，“赵鼎文不是想速战速决吗？我偏不让他如愿。拖，拖到他粮草耗尽，拖到他军心涣散，拖到...西朝那边分出胜负。”
他顿了顿，补充道：“另外，派人联络西朝闫回立。告诉他，若他能拖住南军三个月，待我大军南下时，许他...裂土封王。”
“闫回立会信吗？”
“他不需要信，只需要贪。”慕容垂淡淡道，“这种人，给他一个希望，他就会拼命。而我们要做的，就是在他拼完命之后...连本带利收回来。”
副将恍然，随即又问：“那影枭统领那边...”
“暗影的事，不必多问。”慕容垂神色转冷，“陛下有旨，暗影独立行事，不受节制。我们打好我们的仗就是了。”
“是。”
