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闫回立脸色微变，但强作镇定：“统领到底想说什么？”
“我想说的是...”影枭缓缓道，“西朝若想在这场乱世中生存，就不能只依附一方。凌风靠不住，赵鼎文更是死敌。唯一的出路...是自立。”
“自立？”闫回立心跳加速，“统领的意思是...”
“我可以帮你。”影枭道，“暗影在西朝有七十三处据点，三百精锐，还有无数眼线。只要你答应一件事，这些人就全归你调遣。”
“什么事？”
“借西朝之地，建暗影分部。”影枭盯着闫回立，“从今往后，西朝境内的暗影，只听你我二人的命令。我们联手，先灭南朝，再...图谋天下。”
闫回立心中翻江倒海。与暗影合作，无异于与虎谋皮。但影枭说得对，西朝现在已是骑虎难下，凌风不可靠，赵鼎文是死敌，唯有自强，才能生存。
“统领凭什么信我？”他问。
“我不信你，你也不信我。”影枭淡淡道，“所以我们才要合作——互相制约，互相利用。待大业成就，再论胜负。”
他从怀中取出一枚黑色令牌，扔给闫回立：“这是暗影在西朝的令牌。持此令，可调动所有暗影力量。作为诚意...我先送你一份大礼。”
“什么礼？”
“赵鼎文身边，有我的人。”影枭眼中闪过诡异的光，“三天后，南平城会有一场瘟疫。到时候...你会看到效果的。”
闫回立握紧令牌，心跳如鼓。
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五日后，南平城。
疫情来得毫无征兆。
先是城东几个乞丐突然高烧、呕吐、身上起红疹，三天内陆续死去。紧接着，疫情蔓延开来，不到十日，已有三百余人染病，八十余人死亡。
将军府紧急封锁疫区，召集全城大夫会诊，但无人识得此病。
“不是天花，不是鼠疫，也不是霍乱...”老大夫眉头紧锁，“症状诡异，传播极快，老朽行医五十年，从未见过。”
赵鼎文站在疫区外围，看着里面被隔离的百姓，脸色阴沉。蒋醇在一旁禀报：“主公，药材已告急。更麻烦的是...粮商开始囤积居奇，米价涨了三倍，百姓怨声载道。”
“是暗影。”陈胄咬牙，“这疫病来得太巧，定是人为。”
韩毅匆匆赶来：“主公，查到了。第一个发病的乞丐，三天前曾在一家药铺外捡到一包‘干粮’。那药铺的掌柜...是暗影的人。人已经跑了，但在他家中搜出了这个。”
他递上一张药方，上面写着几味药材的名字，旁边还有奇怪的符号。
赵鼎文接过药方，看了片刻，忽然问：“这包‘干粮’，还有剩吗？”
“有，已封存。”
“拿去找苗疆来的巫医看看。”赵鼎文道，“我怀疑...这不是中原的疫病。”
他转身：“陈军师，立刻发布告示，安抚百姓。所有染病者，由官府集中医治，家属每日补贴米粮。囤积居奇者，查获一律斩首。蒋将军，开官仓平抑米价，再从缅国紧急调运药材。”
“是！”
众人领命而去。赵鼎文独自站在城头，望着这座多灾多难的城市。
暗影、西朝、凌风...敌人从四面八方涌来，手段一次比一次狠毒。
“主公。”冯扬不知何时来到身侧，“末将已从各军抽调三百名染过天花的士兵，组成防疫队，协助大夫。另外...玄鹰卫在城西发现了一处暗影的秘密药坊，里面正在制作这种毒药。”
“捣毁，所有人抓活的。”赵鼎文道，“我要知道解药。”
“末将领命。”冯扬顿了顿，“主公，还有一事。宇文霸在地牢中...想见您。”
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地牢深处，宇文霸被铁链锁在石墙上。
短短几日，这位曾经威风凛凛的北疆大将已瘦得脱形，但眼神依旧锐利。
“赵主终于来了。”他嘶哑道。
赵鼎文站在牢门外：“你想说什么？”
“我想说...你赢不了。”宇文霸咧嘴一笑，露出染血的牙齿，“这次是瘟疫，下次可能是洪水，再下次可能是叛乱。凌风陛下要灭南朝，有的是手段。你以为守住南平城就赢了？幼稚。”
“所以呢？”
“所以，跟我合作。”宇文霸盯着赵鼎文，“放我回去，我可以劝陛下暂缓南征，给南朝喘息之机。作为交换，你向陛下称臣，纳贡，永为藩属。这样，至少能保住赵氏血脉，保住南疆百姓。”
赵鼎文笑了：“宇文将军，你这话...是凌风教你说的吧？”
宇文霸脸色微变。
“他让你被俘，让你活下来，就是为了今天。”赵鼎文缓缓道，“他知道我年轻，知道我背负着父仇，知道我急于求成。所以他让你来劝降，给我一个看似合理的退路——称臣纳贡，苟且偷生。”
他走近牢门，隔着铁栏看着宇文霸：“回去告诉凌风，我赵鼎文宁可站着死，绝不跪着生。赵家的江山，我会亲手夺回来。南朝的百姓，我会用命去护。至于他...洗干净脖子等着，三年之内，我必取他项上人头。”
宇文霸张了张嘴，却说不出话。
“对了，”赵鼎文转身离去前，补充道，“瘟疫的解药，我已经找到了。暗影那点把戏...不过如此。”
他走出地牢，阳光刺眼。
陈胄等在外面，低声道：“主公，苗疆巫医看过了，说那毒药是用‘瘴疠花’的花粉制成，混在粮食中，人食后会高烧起疹，七日必死。解药...是‘七叶莲’，只有苗疆深山才有。”
“蒋醇已经派人去采了。”赵鼎文道，“但远水难救近火。巫医说，还有一种土法——用艾草、雄黄、石灰混合，洒遍全城，可抑制传播。虽不能根治，但能拖时间。”
“那就做。”赵鼎文斩钉截铁，“动员全城百姓，一起洒药。告诉所有人，这场瘟疫是暗影的阴谋，是凌风的手段。我们要让所有人知道——敌人想让我们死，我们就偏要活！”
命令传下，南平城再次动员起来。百姓们虽恐慌，但在官府的引导下，纷纷加入防疫。艾草的烟雾弥漫全城，石灰粉洒遍街巷，疫情终于开始得到控制。
十日后，第一批“七叶莲”从苗疆运到。染病者陆续康复，死亡人数停止增长。
这场突如其来的瘟疫，非但没有击垮南朝，反而让军民更加团结。
而赵鼎文，也在这接连的磨难中，真正赢得了民心。
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六月初一，南平宫正殿。
赵鼎文召开大朝会。文武百官，五虎将领，齐聚一堂。
“诸位，”赵鼎文站在高台上，声音响彻大殿，“这一个月，南朝经历了大婚之变、北疆突袭、全城瘟疫。我们失去了四千将士，三千百姓，损失钱粮无数。”
殿中一片肃穆。
“但我们也得到了很多。”他继续道，“我们知道了谁是真正的敌人，谁是虚假的盟友。我们知道了民心所向，知道了团结的力量。更重要的是...”
他目光扫过众人：“我们知道了，南朝不会垮。只要还有一个人站着，南朝就还在！”
“万岁！万岁！万岁！”群情激昂。
赵鼎文抬手，殿中安静下来。
“今日，我要宣布三件事。”他缓缓道，“第一，即日起，南朝改元‘复业’。今年，为复业元年。我们要用这个年号告诉天下——赵氏未亡，复国大业，始于今日！”
“第二，组建‘北伐军’。冯扬为北伐大都督，陈胄为军师，褚御为先锋，卫宸为左翼，蒋醇督粮草。全军八万，三个月后，兵发西朝！”
“第三...”赵鼎文顿了顿，“立太子。”
众人皆惊。主公尚未有子嗣，何来太子？
赵鼎文看向侧殿。宫女搀扶着赵玥缓缓走出。她的小腹已微微隆起，脸色红润了许多。
“王妃已有孕三月，为我赵氏嫡脉。”赵鼎文朗声道，“无论此子男女，出生后即立为太子，名‘赵承业’——承继父志，光复祖业！”
赵玥在众人注视下，缓缓跪地：“臣妾代未出世的孩儿，谢主隆恩。”
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她的眼中，已没有了初来时的算计，只有平静和...一丝感激。
她知道，这是赵鼎文给她和孩子的生路，也是给南朝的希望。
朝会结束，众人退去。
赵鼎文独自站在殿中，望着那面黑鹰大旗。
“父王，您看到了吗？”他低声自语，“儿子没有辱没赵家的名声。这场仗...我会打赢的。”
殿外，冯扬等五将并未离去。
“大哥，”褚御挠头，“主公这步棋...我到现在都没看明白。”
“主公看的，比我们远。”陈胄叹道，“留下赵玥和孩子，既安了西朝那边的心，又给了南朝希望。更关键的是...这孩子将来若能继承主公的志向，那血脉是谁的，还重要吗？”
冯扬点头：“主公是在下一盘大棋。我们这些棋子...只管跟着走就是了。”
“不过，”卫宸皱眉，“西朝那边，闫回立不会善罢甘休。还有凌风...三十万大军三个月后南下，我们真的能同时应付吗？”
蒋醇拨弄算盘：“钱粮只够支撑五个月。若北伐西朝，至少要打两个月。剩下的时间...不够备战。”
“那就速战速决。”冯扬眼中闪过狠厉，“两个月内，灭西朝，夺其钱粮，再回师备战。主公既然敢下这个令，就一定有把握。”
五人相视，眼中燃起战意。
乱世之中，唯有向前，才能生存。
而他们的主公，已经为他们指明了方向。
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同一时间，洛阳皇宫。
凌风看着南方送来的密报，脸色阴沉如水。
“改元复业...立太子...北伐西朝...”他将密报撕得粉碎，“赵鼎文小儿，真当朕是死人吗？！”
殿下，新任征南大都督慕容垂躬身道：“陛下息怒。赵鼎文此举，实是垂死挣扎。他若真敢北伐西朝，我军正好南下，直取南平。届时南朝后方空虚，必败无疑。”
“闫回立那边呢？”凌风问。
“暗影回报，闫回立已与影枭合作，正在西朝组建暗影分部。”崔琰禀报，“不过...他似乎另有打算。前日西朝使者传来密信，说闫回立希望陛下能再给西朝一次机会，他愿亲率西军，为陛下剿灭南朝。”
“哼，墙头草。”凌风冷笑，“告诉他，机会只有一次。若他能在赵鼎文北伐时，拖住南军主力，待朕大军南下，便许他永镇江南。若再耍花样...”
他没有说下去，但眼中杀意已明。
“传旨，”凌风起身，“命慕容垂加紧备战。三个月后，朕要御驾亲征，踏平南疆，亲手斩下赵鼎文的头颅！”
“陛下圣明！”
退朝后，凌风独自站在勤政殿外，望着南方天空。
“赵守山...你生了个好儿子。”他喃喃道，“不过没关系...父子团聚的日子，不远了。”
他转身回殿，提笔写下一道密旨。
“影枭听令：启动所有棋子，不惜一切代价，在朕大军南下前...杀了赵鼎文。”
信鸽扑棱棱飞起，消失在南方天际。
南北之间，最后的大战，即将拉开序幕。
而天下三分之势，也将在这一战后，彻底定局。
