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“他……真的一点都不慌？”新帝听着探子们的汇报，眉头拧成疙瘩。那探子说着说着，竟不自觉地咽了口唾沫，连声音都带了点惋惜：“回陛下……昨儿他们又烤了叫花鸡，属下……属下没忍住，远远闻了闻，确实……。”
新帝猛地一拍案几：“你是在替他做菜谱吗？！”
探子们吓得跪地发抖。可新帝心里更乱。他不信五皇子会放弃。那是个能在棋局上忍七步杀招的对手，怎么可能坐以待毙？可若真有后招，为何毫无动作？连暗线都没调动，兵部、户部、工部，一切如常。
“他在等。”新帝喃喃自语，眼神骤冷，“他在等一个我最松懈的瞬间，然后……一刀封喉。”
他越想越惧。五皇子的“闲适”，像一把无声的刀，悬在头顶，不知何时落下。他开始失眠，半夜惊醒，总觉得宫墙外有脚步声。他加派了三倍暗哨，甚至命禁军在宫中演练夜袭阵型，可五皇子那边，依旧灯火通明，笑语不断，偶尔还能听见王府里传来新菜试吃的欢呼声。
新帝站在殿前，望着远处灵玦王府的方向，咬牙道：“你越是轻松，我越不能轻举妄动……可你若真敢动，我定让你——万劫不复。”
风起云涌，表面平静的王府，实则暗流奔涌。而那飘满香气的夜宴，或许正是风暴前最后的宁静。
阳翟县衙，夜色沉沉。县令蒋文远正伏案批阅公文，忽闻门役来报：秘书监督学许桦与孔武求见。他手一抖，毛笔落地，墨迹如血绽开。这两人，是他最不愿再见到的旧识。
蒋文远原名蒋琅，曾是洛阳蒋家的子弟，司州有名的清俊士子。可一场“九品中正舞弊案”轰然爆发，蒋家被抄，族人流放，他前往阳翟县投靠前县令元世木，并在韩司徒的庇护下，取代元世木，成了阳翟新县令。这些年，他小心翼翼，生怕旧事重提，如今故人登门，怎不心惊？
他强作镇定，将二人引入书房，屏退左右，声音微颤：“二位……来此作甚？”
孔武一笑：“蒋琅兄，不必紧张，我们不是来揭你底细的。”
蒋文远眉头紧锁，目光在两人脸上来回扫视。许桦叹了口气：“当年洛阳一别，你我各奔东西。你投靠韩司徒，我们效力灵玦王。可你我毕竟同窗数载，你还不信我们的人品？”
蒋文远沉默良久，终于抬眼：“既然不是来揭我老底，那为何而来？”
许桦直视他：“蒋兄，你手里，是不是有阳翟县壮丁被诱骗至颍阳县做苦役的案卷？”
话音落下，蒋文远脸色骤变，猛地站起：“你们……怎知此事？”
他正是靠着揭开阳翟县壮丁被骗至颍阳县做苦役一案，才得到韩司徒信任，才戴上的县令乌纱。那批壮丁，以“招募修渠”为名骗走，实则被卖至颍阳新帝的私矿做奴，生死不明。他本以为此事只有韩司徒、新帝知道……照这么看，灵玦王肯定也知道了。
“你我虽路不同，但心未变。”许桦低声，“如今韩司徒已与灵玦王联手，清查地方弊案，为民请命。我们奉命而来，正是为了此事。”
蒋文远怔住，望着眼前两位旧友，忽然觉得，那被他刻意遗忘的“士人风骨”，竟在这一刻，悄然复苏。
颖阳县城，酒楼雅间内。蒋文远与许桦被迎入上座，颖阳县令娄知秋亲自作陪，满面堆笑，言辞肉麻：“蒋大人驾临，真是蓬荜生辉！司徒大人门下果然人才济济，一见便知是做大事的人！”他一边说，一边频频敬酒，眼神却不断扫向许桦，试探其身份。
许桦冷眼旁观，心中作呕。这娄知秋，正是大周官场中靠谄媚上位的典型。蒋文远也听得不适，却不动声色。酒过三巡，娄知秋忽然压低声音，示意蒋文远屏退左右，两人要谈”机密“之事。
蒋文远却纹丝未动，淡淡道：“不必了，这位许先生是我心腹，所有劳工输送之事，皆由他一手经办。大人有话，但说无妨。”
娄知秋一愣，脸上笑意僵住，讪讪道：“难得蒋大人如此信任，竟将这等要事交予心腹……”
他端起酒盏，故作亲热地凑近蒋文远：“蒋大人，你此行怕不只是为叙旧吧？这‘劳工输送’之事……嘿嘿，本官虽愚钝，却也嗅出几分不同寻常的味道。”
原来拜访颖阳县令娄知秋，是孔武、许桦和蒋文远三人的计谋。由许桦扮成蒋文远的心腹，两人以洽谈“私矿分利”的名义，去找娄知秋面谈。而孔武则率蒋文远挑选的忠心衙役，暗中前往颖阳县小榄村，伺机解救被奴役的劳工。
娄知秋心知蒋文远是韩司徒的心腹门生，故在颖阳县最好的酒楼，设宴款待。
此刻，蒋文远拈起盏中青梅，指尖轻捻，目光却如寒潭般盯着娄知秋：“娄大人果然敏锐。不瞒你说，司徒府近日查账，发现颖阳铁矿已有两月没有报账，韩大人疑心有人借‘特急’之名，行中饱私囊之实，特命我暗中查访。”
娄知秋闻言，眉梢一挑，酒盏险些倾洒。他强作镇定：“蒋大人此言差矣！颖阳县矿场乃陛下的私产，按照当初与韩大人的约定，每月按时分利报账，从无遗漏啊……”
“哦？”蒋文远忽地打断，指尖叩击案几，节奏如鼓点般敲击在娄知秋心头，“娄大人的意思是，陛下的疏漏咯？“
娄知秋喉头一紧，后背渗出冷汗。他瞥见一旁许桦冷冽的目光，仿佛能洞穿虚妄，只得硬撑道：“这……可不敢怨陛下，蒋大人容我一些时日，我与上面核实万情况，再回复你。”
包间内气氛微妙。蒋文远突然松下了神色，笑着对娄知秋说道：“娄大人，你我皆为上面办事，做事嘛，最重要的就是让上面开心，同僚满意。只要娄大人给到我一个合理的解释，我定帮助大人向韩司徒交差！”
