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赵德明、周永被押往州府后的第三日，山北县衙的气氛依旧凝重。
清晨卯时，所有胥吏都提前到了衙署。没有了往日的谈笑，每个人都低着头快步走过庭院，连脚步声都刻意放轻。几个与赵德明关系密切的胥吏更是面色惨白，不时用袖子擦拭额角的冷汗。
林弈端坐后堂，面前摊开着全县胥吏的名册。林福侍立一旁，低声道：“老爷，外面的人都到齐了。按您的吩咐，三班六房，一个不少。”
“让他们等着。”林弈头也不抬，继续在名册上勾画。
这一等就是半个时辰。
日头渐高，堂下的胥吏们开始不安地交换眼色。有人忍不住低声抱怨：“这位大人到底要做什么...”
话音未落，后堂传来脚步声。林弈一身青色常服，缓步走出。他没有像往常一样直接走向公案，而是在众人面前停下脚步。
“本官查阅了近三年的考绩。”他声音平静，却让所有人都屏住了呼吸，“山北县共有胥吏八十七人，其中三十五人考绩连续三年为下等。按照朝廷规制，本该清退。”
人群中响起一阵压抑的骚动。几个年老胥吏更是面色发白，几乎站立不稳。
“不过——”林弈话锋一转，“本官念在尔等在山北县多年，没有功劳也有苦劳。今日给你们一个机会。”
他示意林福将一叠试卷分发给众人：“这是本官出的三道题。一题考律法，一题考算术，一题考实务。两个时辰为限，合格者留用，不合格者...”
他没有说完，但所有人都明白那未尽之意。
堂内顿时响起纸张翻动的声音。有人奋笔疾书，有人抓耳挠腮，更有人面色惨白，盯着试卷不知所措。
林弈坐在公案后，看似在批阅文书，实则将每个人的反应尽收眼底。那个在角落奋笔疾书的年轻人，是户房的赵小乙，考绩连续三年都是上等，却始终是个没有品级的白役。还有刑房的李老吏，虽然年迈，但答题时神色专注，下笔沉稳。
两个时辰后，试卷收齐。林弈当场批阅，不过一炷香的功夫，结果就已出来。
“念到名字的，站到左边。”林弈声音清冷，“赵小乙、李德全、王大有...”
被念到名字的人面露喜色，快步走到左侧。剩下的人则越发不安，有几个已经开始发抖。
“剩下的人中，”林弈放下名册，“有十一人连续三年考绩下等，今日测试又不及格。按照规制，即刻清退。”
“大人开恩啊！”一个胖胥吏扑通跪地，“小人在县衙二十多年，没有功劳也有苦劳啊！”
“功劳？”林弈冷笑，“你掌管库房期间，库存粮食年年短缺，这就是你的功劳？”
那胥吏顿时语塞。
“清退之人，每人发三个月俸禄作为抚恤。”林弈一挥手，“现在就去账房支取，今日之内离开县衙。”
衙役上前，将面如死灰的十一人带了下去。剩下的人噤若寒蝉，大气都不敢出。
“至于留用之人...”林弈目光扫过左侧众人，“也要重新安排职司。”
他取出一张早已拟好的名单：“赵小乙升任户房经承，李德全任刑房书办，王大有调任工房...”
被点到名字的人又惊又喜，尤其是赵小乙，这个在户房埋头苦干多年的年轻人，激动得手指都在发抖。
“本官知道，你们当中有人担心俸禄不足养家。”林弈环视众人，“从本月起，所有胥吏俸禄增加三成。但——”
他语气转厉：“若有人再敢贪墨舞弊，赵德明就是前车之鉴！”
众人齐声应道：“谨遵大人教诲！”
“都去忙吧。”林弈挥挥手，“赵小乙留下。”
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