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山北县，夜沉如水。
县衙后堂的烛火彻夜未明，新任知县林弈独自坐在堆积如山的账册前。窗外虫鸣唧唧，更衬得屋内算盘珠响清脆刺耳。
"大人，已是三更天了。"老仆林福提着食盒进来，看见自家老爷眼底泛着青黑，忍不住劝道，"这些账册又不会长腿跑了，不如明日再..."
"福伯，你瞧这里。"林弈指尖点在一页泛黄的账目上，"去年修缮县学，采买青砖三万块。可同期修建城墙，用的也是同样规格的青砖，单价却差了足足两文。"
老仆凑近细看，不禁倒抽一口凉气。他曾在江南富户家当过账房，立时明白其中关窍："同一时期，同种青砖，价格不该有这么大出入。除非..."
"除非有人吃了差价。"林弈冷笑，蘸墨在旁批注。烛火跳跃间，他眉宇间凝着化不开的寒意。
这是他到任山北县的第三夜。白日里接受完乡绅们的接风宴，当晚就扎进了账房。前世在审计所练就的本能告诉他，想要在这个积弊深重的边陲小县站稳脚跟，必须从最棘手的钱粮账目入手。
山北县地处边关要冲，按理说商税应该颇为可观。可近五年的账册显示，每年上缴的商税竟不足邻县七成。更蹊跷的是，县衙每年的"特别支出"名目繁多，从"犒劳边军"到"修缮驿道"，林林总总竟占去岁入的三成有余。
"大人，您看这个。"林福又翻出一本册子，"去年寒冬，朝廷拨下五百石赈灾粮。可发放记录上，领粮的灾民数比户房登记的多了两百余人。"
林弈接过册子细看，指尖在某个名字上停顿："张王氏？我记得前日翻阅刑案卷宗，这个妇人去年秋就已病故。"
一老一少对视一眼，皆从对方眼中看到震惊。
假借死人名目冒领赈粮，这是要吃绝户啊！
林弈缓缓起身，在屋内踱步。月光从窗棂漏进来，在他清瘦的身形上投下斑驳的影子。
"福伯，你去把今年春耕的种子发放记录找出来。"
老仆应声而去，不一会儿抱着三本册子回来："怪了，户房、粮房、工房各有一本记录，数目竟都不相同。"
林弈接过册子并排摊开，烛光下三本账册的墨迹新旧不一，显然不是同期记录。他取来算盘，指尖翻飞间，嘴角渐渐抿成一条直线。
"三本账册，相差种子八十石。按市价，就是二百两银子。"
"二百两！"林福失声惊呼。这足够寻常五口之家十年的嚼用。
林弈不语，继续翻查。当他看到去年加固河堤的工料清单时，瞳孔骤然收缩。
"杉木二百根？山北县根本不产杉木，这些木头要从南边运来，运费就要翻倍。而本地盛产的松木，价格不及杉木三成..."
他猛地合上账册，账房内陷入死寂。
假账。重账。虚报物价。冒领钱粮...
种种手段层出不穷，几乎每个账目都有猫腻。而所有这些账册的最后，都盖着同样的印章——县丞赵德明、主簿周永。
"好一个赵县丞，周主簿。"林弈轻声道，指节叩在账册上发出沉闷声响。
他想起白日接风宴上，那个总是笑呵呵的胖县丞赵德明，说话时眼睛眯成两条缝："大人年少有为，往后还要多多指点下官。"旁边干瘦的主簿周永则始终垂首不语，像个老实本分的文书。
现在想来，那谦卑姿态下，藏着的是把他当愣头青糊弄的得意。
"福伯。"林弈忽然开口，"明日一早，你去打听件事。"
"大人请吩咐。"
"去问问市面上杉木和松木的价钱。再打听下去年修河堤，实际用了多少民夫，工钱几何。"
老仆会意："老奴明白。只是...大人初来乍到，这般大张旗鼓查账，会不会打草惊蛇？"
林弈走到窗前，望向县衙后院那几棵歪脖子老树。月光下，树影婆娑，如同张牙舞爪的鬼魅。
"就是要打草惊蛇。"他声音很轻，却带着不容置疑的决断，"我倒要看看，这山北县的水底下，藏着多少蛇虫鼠蚁。"
他回到书案前，提笔蘸墨。账册的最后一页，他写下八个字：
"积弊已深，当用重典。"
墨迹未干，窗外忽然传来细微响动。林弈眼神一凛，吹熄烛火。黑暗中，他悄声移至窗边，只见一道黑影匆匆掠过院墙，消失在夜色中。
林福紧张地凑过来："大人，是不是..."
"无妨。"林弈重新点亮烛火，神色平静，"看来有人比我们更睡不着。"
他拿起那本记录河堤工程的账册，轻轻掸去封皮上的灰尘。
山北县的第一局棋，才刚刚开始。而账本里的这些猫腻，就是他落下的第一颗棋子。
晨光微熹时，林弈终于合上最后一本账册。所有疑点都已标注清楚，只待核实。
"福伯，准备升堂。"
