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青布小轿汇入人流，悄无声息地远去，仿佛从未出现过。市集恢复喧嚣，但林弈心中却久久不能平静。那灰衣汉子解围的方式，那顶适时离去的小轿，都透着一股非同寻常的气息。他几乎可以肯定，自己情急之下的胡诌，恐怕是撞上了某位真正不愿显露行迹的人物。
是福不是祸，是祸躲不过。眼下，他也没有多余的心力去揣测贵人心思，最重要的，是抓住这来之不易的转机。
黑老三的威胁暂时解除，先前被吓走的顾客，又有些胆大的重新围拢过来，好奇地打听那神奇的“琥珀糖”还有没有。林弈定了定神，压下心中杂念，脸上重新挂上温和的笑容，向众人解释今日已然售罄，若各位不弃，明日此时，他会再来。
虽然没有立刻买到，但众人的兴趣已被充分勾起，纷纷表示明日一定来买。林弈趁机又宣传了一番糖膏的独特之处，加深印象。
离开市集，他没有立刻回家，而是揣着那沉甸甸的九十文钱，先去了一间信誉尚可的药铺。他没有再买那些廉价的药渣，而是根据原主记忆里一个还算靠谱的方子，咬牙买了一剂成分相对足量的汤药，花去了六十文。又去米铺，买了些品质稍好的粟米和一小块猪油，剩下的二十多文钱仔细收好。
当他提着药材和粮食回到那间破败的寒窑时，天色已近黄昏。寒风依旧，但当他推开那扇勉强遮风的破门，看到父亲林远山因听到动静而投来的、带着担忧和期盼的目光时，心中竟生出了一丝久违的暖意。
“弈儿……你……你回来了？”林远山的声音依旧虚弱，但少了些死寂，多了些生气。他显然闻到了药材和米粮的味道，浑浊的眼睛里闪烁着难以置信的光芒。
“爹，我回来了。”林弈放下东西，走到炕边，脸上露出一个轻松些的笑容，“今天运气好，卖糖的钱除了买药和米，还有剩余。您放心，王家的债，儿子有办法了。”
他没有细说市集上的惊险，只是将新买的药材拿出来，“这次买了些好药，您按时服用，身子一定能好起来。”
林远山看着儿子手中那包明显比往日扎实不少的药材，嘴唇哆嗦着，泪水无声地滑落褶皱的脸颊，他紧紧抓住林弈的手，千言万语堵在喉咙口，最终只化作一声哽咽的：“好……好……我儿有出息了……”
这一刻，林弈心中也百感交集。这声“有出息”，包含了原主父亲多少辛酸与期望。他反手握住老人枯瘦的手，坚定地说：“爹，会好起来的，一切都会好起来的。”
当晚，破窑里第一次飘起了真正意义上的米香和油香。林弈用新买的粟米和猪油，熬了一锅浓稠的米粥，虽然依旧简单，但对久未尝油腥的父子二人来说，已是无上美味。喂父亲喝下热粥和煎好的汤药后，林远山的脸色似乎都红润了一些，咳嗽也减轻了不少，早早便沉沉睡去，眉宇间舒展开来。
收拾停当，夜色已深。寒风依旧从门缝墙隙钻入，但窑洞内因那锅热粥和跳跃的灶火，竟有了一丝难得的暖意。林弈没有休息，他小心地拨亮那盏唯一的、灯油已快要见底的油灯，将灯火捻到最小以节省灯油。
微弱如豆的灯火下，他翻出了原主视若珍宝的几本旧书——《三字经》、《百家姓》、一本边角磨损严重的《论语》以及一些抄录的时文范文。书页泛黄，散发着霉味，却是这个寒门学子通往另一个世界的唯一阶梯。
明日，他还要继续制作、售卖糖膏，必须在最后期限内凑足十两银子，彻底解决王家的麻烦。但之后呢？仅仅依靠卖糖，或许能勉强维生，却无法真正改变命运，无法让父亲安享晚年，更无法应对这个时代可能出现的更多风险。
科举，是这个时代寒门子弟鱼跃龙门最现实、也可能是唯一的途径。原着读书多年，底子还在，而自己来自现代的灵魂，或许在思维广度、逻辑分析和对人情世故的理解上，能带来一些不一样的视角。
县试，近在眼前。这不仅是原主的执念，也成了林弈为自己规划的第一步。他需要这个功名，哪怕只是一个秀才的身份，也能带来实质性的改变——见官不跪，免役免税，拥有一定的社会地位，不再是任人欺凌的平头百姓。
他深吸一口气，排除杂念，就着微弱的灯光，开始潜心阅读。先是温习原着熟悉的经义，理解这个时代的思维方式和行文规范，然后尝试用自己的理解去分析范文的结构、破题的技巧。寂静的寒夜里，只有书页翻动的沙沙声，和窗外呼啸的风声相伴。
……
与此同时，县城一处不显眼却戒备森严的行馆内。
学政周文渊并未休息，正坐在书案前，翻阅着几份刚送来的文书。烛光映照着他清癯的面容，神色平静。那名曾在市集出现的灰衣汉子，此刻正恭敬地站在下方，低声禀报。
“大人，已查清。那卖糖少年名叫林弈，年方十八，是本县已故林秀才远山之子。林家原本尚可，后家道中落，林秀才病重缠身，负债累累。近日，那林弈不知从何处习得一手制糖奇术，以此售卖，方得喘息之机。其父病重，林弈侍疾甚谨，街坊皆言其孝。”
信息很简单，一个典型的寒门孝子挣扎求存的故事。
周文渊听完，未置可否，手指轻轻敲击着光滑的桌面。他想起白日里那少年面对地痞时的镇定自若，那番巧妙借势的言辞，以及那味道纯净奇特的糖膏。
“寒门学子，孝心可嘉，身处逆境，却能另辟蹊径，以巧技谋生，且不失风骨……”周文渊低声自语，眼中闪过一丝思索之色，“面对胁迫，知进退，懂周旋，而非一味蛮干或屈从……此子心性，倒不似寻常迂腐书生，亦非唯利是图之辈。”
他身为学政，职责所在便是为国家选拔人才。人才不止于死读诗书者，有急智，通实务，明事理，知变通，同样难得。这林弈，虽身处微末，却似一块未经雕琢的璞玉，隐隐透出些许不凡的光泽。
“县试在即……”周文渊的目光投向窗外沉沉的夜色，手指在桌面上轻轻一点，“且看他能否把握住这第一步吧。若真有才学，倒也不失为一棵……可造之材。”
他并未打算立刻做什么，到了他这个位置，一举一动都需考量。给予过多的关注，有时反是拔苗助长。一切，还需看那少年自己的造化与实力。县试，便是第一块试金石。
行馆内烛火摇曳，学政大人的低语消散在空气中。而寒窑之内，灯火如豆，少年埋首书卷，对这一切浑然不觉。
他只知道，三日之约即将到来，十两银子必须凑齐。而之后，那条名为“科举”的漫漫长路，正等待着他去跋涉。
他的人生轨迹，已在一位大人物心中投下了一颗微小的石子，荡开浅浅的涟漪。而县试，将是他凭借自身力量，驶向未知远方的真正起点。
