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更深露重，月已西斜。
皇帝起身告辞，行至门边忽道：“三日后朕要巡边，离京约半月。这期间，宫中恐生变故，你务必小心。”
沈清辞心中一惊：“陛下要离京？可是边关...”
“正是因边关不稳，朕才需亲往。”萧景琰语气凝重，“朕离京期间，老王爷一党必有动作。你...”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“你若遇危急，可持此玉佩往禁军统领处求援。”
一枚温润的白玉佩放入沈清辞手中，上刻龙纹，显然是皇帝信物。
“清辞谢陛下信任。”她握紧玉佩，心中涌起复杂情绪。
皇帝深深看她一眼，转身融入夜色之中。
送走皇帝，沈清辞立即唤来云苓：“速传消息给裘公，加派人手寻找王卓下落，务必在陛下离京前找到他！”
“是。”云苓领命而去。
沈清辞独坐灯下，将方才与皇帝的对话细细回味。这次深谈，不仅共享了线索，更建立了一种脆弱的同盟关系。皇帝需要她的宫内线索，她需要皇帝的权势保护，各取所需，却又隐隐有着超越利益的情感纽带。
她取出母亲笔记，再次研读关于“冥苔”的记载。
忽然，她想起北苑那口废井！井底阴寒潮湿，不正是冥苔生长的理想环境？
莫非...老王爷一党不仅在寻找父亲藏匿的证据，还在宫中秘密培育毒草？
这个猜想让她不寒而栗。若真如此，那宫中的危险远超出她的想象。
次日清晨，沈清辞正准备前往北苑探查，却收到一个惊人消息——看守旧书阁的哑巴宦官昨夜暴毙！
据说是失足落井而亡，但沈清辞立刻想起他之前的警告和那个“孙”字。这绝不是意外！
她立即改变计划，前往旧书阁。那里已被内务府的人封锁，几个太监正在清理遗物。
“楚妃娘娘万安。”管事太监连忙行礼，“此地不祥，娘娘还是请回吧。”
沈清辞目光扫过室内：“本宫与这位公公有一面之缘，特来吊唁。他可留下什么遗物？”
管事太监摇头：“一个哑巴，无亲无故，能有什么遗物？都已清理干净了。”
沈清辞心中怀疑，却不好多问。正要离开，忽然注意到墙角一堆待焚的废纸中，露出一角熟悉的纸张——正是她日前赠给老宦官的药方！
她假装头晕，扶额踉跄一步，恰好跌向那堆废纸。云苓急忙搀扶，趁机将那张药方抽出藏入袖中。
回到永寿宫，沈清辞展开药方，只见背面用极淡的墨汁写着一行小字：
“孙嬷嬷有妹，在浣衣局。”
她心中剧震。原来“孙”不是指孙嬷嬷本人，而是她的妹妹！那个哑巴宦官用生命留下的最后线索！
“云苓，”她立即吩咐，“去查浣衣局所有孙姓宫人，特别是与已故孙嬷嬷有亲缘关系的。”
“是。”
傍晚时分，云苓带回消息：浣衣局确有一个姓孙的老宫女，是孙嬷嬷的远房表妹，但已在三年前病故。
线索似乎又断了。但沈清辞不死心：“可还有其他人？”
云苓沉吟道：“还有一个叫小孙子的洗衣宫女，据说曾是孙嬷嬷的干女儿，但孙嬷嬷死后就被贬到浣衣局了。”
沈清辞眼中一亮：“就是她！立即派人暗中监视，但切勿打草惊蛇。”
是夜，沈清辞将最新发现密报皇帝。很快收到回音：“朕已知悉，已派人监视。巡边在即，万事小心。”
三日后，皇帝仪仗离京巡边。正如预料，皇帝前脚刚走，后宫气氛就为之一变。
淑太妃“病愈”出宫，频繁召见命妇；老王府车马往来明显增多；甚至永寿宫附近也多了些陌生面孔。
沈清辞闭门不出，整日研读医药典籍，仿佛对外界变化浑然不觉。
直到第七日深夜，裘丙贵终于传来消息：
“王卓找到，重伤藏于城西破庙。速救！”
沈清辞握紧字条，知道真正的较量，此刻开始了。
