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天未亮透，沈府门前已是车马辚辚。
沈清辞辞别养父母时，沈知儒眼底通红，只反复叮嘱“万事谨慎”。沈夫人拉着她的手，泪落不止，最后塞给她一个沉甸甸的绣囊，低声道：“宫里不比家里，打点之处甚多……好孩子，苦了你了。”
沈玉茹和沈玉萱也站在门前，神色复杂。沈玉茹终究没忍住，上前一步，声音压得极低：“宫里人心叵测，你……自己当心，别丢了沈家的脸。”
沈清辞微微一怔，随即颔首：“多谢二姐姐提点。”
她今日穿了一身水绿色的素面杭绸褙子，月白挑线裙子，头上仍是那根素银簪子，浑身上下无一亮色，在这群精心打扮、姹紫嫣红的秀女中，显得格格不入的素净，甚至有些寒酸。
马车摇摇晃晃驶向皇城。云苓作为贴身丫鬟，被允许随行，此刻正紧张地绞着衣角，脸色比沈清辞还要白上几分。
“小姐，我、我听说宫里规矩大得很，一步走错就要挨板子……”
沈清辞闭目养神，闻言只淡淡道：“少看，少听，少说。记着这三点，便是最大的规矩。”
她的平静感染了云苓，小丫鬟慢慢镇定下来。
不知行了多久，马车缓缓停住。外面人声渐沸，车帘被掀开，一股森严冷肃的气息扑面而来。
神武门到了。
巍峨的宫墙高耸入云，朱红巨门沉重如山，鎏金门钉在晨曦微光中闪烁着冰冷的光泽。身着甲胄的禁军持戟而立，目光如电，扫视着每一辆到来的马车和每一位下车的人。
沈清辞扶着云苓的手下车，脚踩在打磨得光可鉴人的青石地面上，一股寒意自脚底直窜而上。
好一个天家禁地，威严肃穆，几乎令人窒息。
太监尖细的唱名声此起彼伏，引导着各家秀女按序排班。秀女们个个屏息凝神，连最活泼的也收敛了神色，低眉顺眼，不敢四处张望。
沈清辞垂着眼，目光却极快地将周遭环境扫入眼底。宫门甬道极长，两侧高墙遮蔽天光，仿佛一道深不可测的巨口，要将所有人吞噬。
“哪家的？这般不懂规矩，东张西望！”一声厉喝陡然响起，带着太监特有的阴柔尖锐。
一个穿着桃红撒花裙的秀女吓得一哆嗦，手里的绣帕掉在了地上。她身边的小太监立刻弯腰去捡，却被那发话的管事太监一拂尘抽在手上。
“没眼力见的东西！这地界也是你能瞎碰的？脏了宫里的地，你几个脑袋够砍？”
小太监噗通跪地，磕头如捣蒜。那秀女更是脸色惨白，摇摇欲坠。
众秀女噤若寒蝉，头垂得更低，气氛愈发凝滞。
沈清辞目光微闪。这太监是在立威，杀鸡儆猴。她越发收敛气息，让自己如同滴水融入大海，毫不起眼。
队伍缓慢前行，穿过一道又一道宫门，每过一道门，身后的朱门便缓缓合上，发出沉闷的巨响，仿佛斩断一重又一重退路。
最终，她们被引到一处宽敞的宫院中。院中已有数十名秀女等候，皆是锦衣华服，环佩叮当，空气中暗香浮动，混着一丝不易察觉的紧张与较量。
“在此等候宣召，不得喧哗，不得随意走动！”领头的太监冷着脸吩咐完毕，便退到一旁。
静默片刻后，秀女们稍稍放松，开始低声交谈，目光却彼此打量，暗藏机锋。
沈清寻了一处靠廊柱的僻静角落站着，云苓紧张地守在她身侧。
“哟，这是哪家的妹妹？生得倒是好模样，怎地穿得如此素净？”一个娇脆的声音响起，带着毫不掩饰的打量。
沈清辞抬眼，见是两位结伴而来的秀女。说话的身穿缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠步摇，容貌明艳，眉宇间带着一股骄矜之气。她身旁另一位穿着湖碧色织锦衣裙的少女，则显得文静些，轻轻拉了拉同伴的衣袖：“林姐姐……”
那林姓秀女却不理，上下打量着沈清辞，嘴角一撇：“莫非是家中艰难？早说嘛，我这儿还有几件不要的旧衣，赏你也无妨。”
这般明显的折辱，周围已有几道目光好奇地投来，带着看好戏的意味。
云苓气得脸都红了，刚要开口，却被沈清辞轻轻按住。
她上前半步，屈膝一礼，姿态不卑不亢，声音平稳无波：“多谢姐姐关怀。家父常教导，衣贵洁，不贵华。今日面见天颜，更需心怀敬畏，而非徒饰外表。妹妹愚见，不敢与姐姐相较。”
她语气平和，字字清晰，既点明了自己并非出身寒微，又暗讽对方只知炫富，不懂分寸。
那林秀女一时语塞，脸上红白交错。她身旁的文静少女忙打圆场：“这位妹妹说得是。是在下唐突了，姐姐姓林，家父乃礼部尚书，我姓赵，家父是太常寺少卿。不知妹妹如何称呼？”
“家父姓沈，翰林院修撰。”沈清辞简略回答，目光在赵秀女脸上停留一瞬。这位赵小姐眼神清正，倒不像是有坏心的。
“哦～原是沈修撰家的。”林秀女仿佛找到了由头，声音又扬了起来，“听说沈家有位养在深闺的病弱小姐，莫非就是你？”
这话恶意更明显，直指沈清辞养女身份和“病弱”之躯，不配参选。
沈清辞正欲开口，忽然身旁传来一声极轻微的闷响，伴随着压抑的痛呼。
众人循声望去，只见不远处一位穿着藕荷色衣裙的秀女不知怎地歪倒在地，手捂着脚踝，额上沁出细密汗珠，疼得嘴唇发白。
“呀！这不是周家妹妹吗？”有人惊呼。
