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永熙四年的春，来得比往年都迟。
已是二月末，京中的垂柳方才懒懒地抽了新芽，怯生生的绿意点缀在依旧料峭的风里，显出一种犹豫不决的生机。
沈府西北角的小院内，沈清辞正坐在窗下，指尖轻轻拂过书页上一株绘制的九死还魂草。医书摊在膝头，纸页泛黄，边角磨损得厉害，显是时常被翻阅。
“全草入药，性平，味淡微涩。凉血止血，散瘀消肿……”她低声念着，目光却投向窗外那株半枯的海棠。
丫鬟云苓端着药盏进来时，看见的便是这般景象。自家小姐穿着半旧的月白绫衫，鸦青长发只松松绾了个髻，斜插一支素银簪子。侧影单薄，背脊却挺得笔直，如同风中修竹，柔韧里藏着不肯折节的倔强。
“小姐，该用药了。”云苓轻声道。
沈清辞转过头，露出一张清丽面容。眉眼是极好看的，似江南烟雨勾勒出的水墨画，只是脸色过于苍白，唇色也淡，唯有一双眸子黑得惊人，深潭似的，藏着与这十六岁年纪不相符的沉静。
她看了眼那浓黑的药汁，鼻尖微动，似是辨了辨气味，才接过一口饮尽，眉头都未皱一下。
“今日这药，黄连多了半分。”她放下药盏，语气平淡。
云苓讶然：“小姐怎知？王大夫说近日倒春寒，特意添了些清热祛湿的。”
“舌根余味泛苦，气滞于中焦。”沈清辞指尖点了点医书上某一行，“下次若再如此，可加一味陈皮，三分即可，不必增减黄连。”
云苓怔怔点头，心里却嘀咕：小姐这医术，怕是比外面坐堂的王大夫还要精些。只是这本事，连同小姐这个人，都如同蒙尘的明珠，藏在这沈府最偏僻的院落里，寂寂无人知。
忽地，前院传来一阵喧哗，马蹄声、人声杂乱地撞破了午后的宁静。
云苓侧耳听了听，脸色微变：“像是宫里的仪仗…”
沈清辞执书的手几不可察地一顿，长睫垂下，遮住了眼底骤然翻涌又迅速平复的波澜。该来的，终究来了。
“更衣。”她起身，声音依旧平静，“去前院。”
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沈府正堂，气氛凝重得能拧出水来。
家主沈知儒官居从六品翰林院修撰，此刻正领着家眷跪听旨意。他年近五十，面容清癯，此刻额头却沁出细密汗珠。
堂中站着一位面白无须、身着葵花团领衫的内侍，正朗声宣读：
“...咨尔沈氏，世德钟祥，崇勋启秀。特命尔家年满十五、身无残疾之嫡女或养女，参应今岁宫中选秀，以充庭掖。钦此——”
旨意宣读完毕，满堂寂静，只闻得窗外风声掠过屋檐。
沈知儒叩首谢恩，接过明黄绢帛时，手抖得几乎捧不住。
那内侍面上堆着程式化的笑，声音压低了些：“沈修撰，咱家瞧着府上两位小姐，都是好的。只是这旨意明明白白，须得是‘嫡女或养女’。”他目光似有若无地扫过站在沈夫人身后的两位年轻女子——沈家真正的嫡女，沈玉茹和沈玉萱。
沈知儒脸色一白，瞬间明白了潜台词。他沈家唯有二嫡女，且年岁尚小，不符条件。这旨意，分明是冲着那位“养女”来的。
他忙从袖中滑出一锭饱满的银元宝，悄无声息地塞过去：“有劳公公提点。只是小女清辞…自幼体弱多病，恐污了天家宫阙…”
内侍手腕一翻，银子便不见了踪影，笑容却淡了几分：“沈修撰，这是天恩浩荡。体弱？养着便是了。宫里还缺几剂好药不成？话已带到，咱家还要去下一家，告辞。”
送走宫使，沈知儒踉跄一步，被沈夫人扶住。夫妻二人对视一眼，皆面无人色。
“父亲，母亲！”沈玉茹快人快语，带着几分不满，“难道真要让那个病秧子去参选？她若在宫里犯了旧疾，岂不是带累我们全家？”
“住口！”沈知儒低喝，却满是疲惫。
正当一片愁云惨雾时，一个清凌凌的声音自堂外响起：
“女儿愿往。”
众人愕然回头，只见沈清辞不知何时已站在厅堂门口。她换了一身见客的湖蓝色襦裙，依旧素净，却衬得她肤色如玉，鸦发墨染。她一步步走进来，裙裾微漾，步履沉稳，竟无半分平日里的弱态。
“清辞，你…”沈知儒看着养女，喉头哽咽，“你可知那是什么地方？”
“女儿知道。”沈清辞屈膝一礼，抬起头，目光澄澈而坚定，“朱墙深深，宫阙重重。是天下女子荣宠的极致，亦是世间最华丽的牢笼。”
