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秋风送爽,御花园内却是一派与季节不符的、刻意营造出的繁花似锦。皇后陈氏“为庆贺昭妃有孕之喜,并贺后宫姐妹情谊”,在园中水榭旁精心布置了一场盛大的赏菊宴。各色名品菊花争奇斗艳,金盏银台、瑶台玉凤、绿水秋波……千姿百态,堆叠如云,馥郁的菊香弥漫在空气里,本该令人心旷神怡。
然而,这看似祥和喜庆的氛围之下,却涌动着令人窒息的暗流。
受邀的妃嫔们早早到了,按照位份高低,在水榭周围铺设的锦毯软席上落座。贤妃、丽妃、慧嫔等高位妃嫔皆在,连几位平日深居简出的太妃也被请了出来。人人脸上挂着或真心或假意的笑容,目光却总是不由自主地瞟向入口处,等待着今日真正的主角。
当沈清漪在玉桃和另一位稳重宫女的搀扶下,缓缓步入御花园时,所有的目光瞬间聚焦在她身上。她今日并未刻意张扬,只着一身湖水蓝织金云锦宫装,衣料柔软华贵,衬得她肌肤胜雪。因孕肚已明显隆起,行动间带着一种母性的雍容与沉静。发髻间簪着皇帝新赐的赤金点翠嵌宝步摇,凤口衔珠,随着她的步伐轻轻摇曳,流光溢彩,无声地彰显着她如今如日中天的地位与荣宠。
“昭妃妹妹来了!快请上座!”皇后陈氏立刻站起身,脸上堆满了堪称“热情洋溢”的笑容,亲自迎了上来。她今日穿着正红色的凤穿牡丹宫装,妆容也精心描画过,试图掩盖禁足带来的憔悴,但那份刻意的精神焕发,反而更显出一种虚张声势的脆弱。她看向沈清漪的眼神深处,那抹极力压抑的冰冷怨毒,如同深潭底部的寒冰,几乎要刺破那层伪善的面纱。
“臣妾参见皇后娘娘。”沈清漪微微屈膝行礼,动作因孕肚而稍显迟缓,仪态却无可挑剔。
“妹妹快免礼!”皇后亲热地虚扶一把,顺势挽住沈清漪的手臂,将她引向早已预留好的、最靠近水榭主位、铺着厚厚锦垫的紫檀木圈椅,“妹妹如今身子金贵,可要仔细着。今日这赏菊宴,一是为贺妹妹有喜,二也是姐妹们许久未聚,正好热闹热闹。”
她的语气亲昵自然,仿佛之前所有的龃龉、禁足、前朝的弹劾与当众斥责都从未发生过。这份“大度”与“热络”,落在沈清漪眼中,却只觉得比毒蛇的信子更令人作呕。
沈清漪面上不动声色,带着恰到好处的浅笑:“谢皇后娘娘厚爱,臣妾愧不敢当。” 她在玉桃的搀扶下,在指定的位置安然落座。目光不着痕迹地扫过四周。
皇后在她右手边的主位落座,贤妃、丽妃等依次排开。一切都看似井然有序,合乎礼制。然而,沈清漪的鼻翼却几不可察地翕动了一下。
空气中弥漫的,除了清雅的菊香,似乎还夹杂着另一种……异常馥郁、甚至带着一丝甜腻的奇异花香。这香气初闻只觉得浓烈,但细嗅之下,却隐隐透着一股难以言喻的、如同陈腐蜜糖般的粘稠感,让人胸口莫名有些发闷。
她的目光随即锁定了香气的来源——就在她座位斜前方不远处,水榭的雕花栏杆旁,错落有致地摆放着几盆形态奇特的植物。
那并非菊花。植株不高,枝叶繁茂,呈深沉的墨绿色。枝头盛开着碗口大小的花朵,花瓣层层叠叠,色泽是极其艳丽、近乎妖异的紫红色,花瓣边缘镶着一圈诡异的金边。花心处探出几根细长的、顶端膨大如同小锤的蕊柱,正源源不断地散发出那股馥郁到令人头晕的甜香。那花朵的形态和颜色,都透着一股不属于中原大地的、异域风情的邪魅。
“皇后娘娘,这几盆花倒是新奇,臣妾似乎从未见过?”丽妃也注意到了那几盆奇花,好奇地问道。
皇后闻言,脸上露出恰到好处的“得意”与“分享”的笑容,目光却若有似无地瞟向沈清漪:“丽妃妹妹好眼力。此花名为‘幻月昙’,乃是暹罗国进贡的珍品,极难培育。本宫宫中花房也是耗费了无数心血,才养活了这几株。此花香气馥郁,有安神养颜之效,尤其适合孕中妇人。”她说着,转头看向沈清漪,笑容越发“慈和”,“本宫想着,今日既是庆贺昭妃妹妹有喜,这‘幻月昙’的奇香,正合妹妹享用。来人——”
皇后话音未落,她身后侍立的两名宫女立刻上前,小心翼翼地又搬来两盆开得正盛的“幻月昙”,径直放在了沈清漪座位左右两侧,距离她的软榻不过一臂之遥!
瞬间,那股甜腻馥郁、带着粘稠感的异香,如同无形的潮水,将沈清漪整个人包裹其中!香气浓度陡增数倍!
“皇后娘娘真是有心了,如此珍稀的花儿,竟舍得摆出来与昭妃妹妹共享。”贤妃微笑着打圆场,眼神却带着一丝不易察觉的探究。
“是啊是啊,昭妃娘娘真是好福气!”其他妃嫔也纷纷附和,语气艳羡。
沈清漪面上保持着得体的微笑,袖中的手却悄然握紧。皇后的“体贴”太过刻意!这花……这浓得化不开的异香……让她心中警铃大作!她前世虽精通药材,对奇花异草也有涉猎,但这“幻月昙”之名,却闻所未闻!暹罗进贡?皇后宫中培育?安神养颜?每一个字都透着可疑!
她强压下心头的不安,端起手边玉桃奉上的温热花茶,借着氤氲的水汽,浅浅啜了一口,试图冲淡那股萦绕鼻端的甜腻。然而,那香气仿佛无孔不入,丝丝缕缕钻入她的呼吸。
宴会正式开始。丝竹管弦之声悠扬响起,宫女们鱼贯而入,奉上精致的茶点和应季瓜果。皇后笑语晏晏,与贤妃等人闲话家常,仿佛真的沉浸在姐妹情深的氛围中。话题也刻意围绕着沈清漪的胎像、育儿经验展开,充满了“关切”。
沈清漪打起十二分精神应对着,每一句话都滴水不漏,既不失礼,也不过分热络。她一边与皇后等人周旋,一边不动声色地观察着那几盆近在咫尺的“幻月昙”。花朵在秋日的阳光下,那紫红色的花瓣显得更加妖异,金色的镶边反射着刺目的光。浓郁的香气一阵阵袭来,初时只是觉得过于甜腻,令人有些胸闷气短。
但渐渐地,沈清漪感到了一丝不对劲。
那股甜腻的香气,似乎……开始变了。不再是单纯的浓烈,而是隐隐掺杂了一种极其细微的、如同陈旧铁锈般的腥气!这丝腥气淡得几乎难以察觉,混杂在馥郁的花香里,若非她嗅觉异常敏锐,且一直心存警惕,根本无从分辨!
就在她捕捉到这丝异样腥气的瞬间——
小腹深处,毫无征兆地传来一阵熟悉的、令人心悸的隐痛!
那痛感并不剧烈,却如同冰冷的细针,精准地刺入了她最脆弱的所在!与数月前在御花园滑倒、险些流产时感受到的坠痛感,如出一辙!
沈清漪端着茶盏的手几不可察地一抖,温热的茶水险些泼洒出来。她脸上的血色瞬间褪去少许,虽然依旧维持着平静的表情,但长睫却不受控制地剧烈颤动了一下,指尖冰凉!
来了!
皇后真正的杀招,就藏在这看似无害、香气袭人的“幻月昙”之中!
“昭妃妹妹,怎么了?可是这茶点不合口味?还是身子不适?”皇后关切的声音适时响起,目光紧紧锁在沈清漪瞬间失色的脸上,眼底深处掠过一丝难以掩饰的、恶毒而期待的兴奋光芒。她等的,就是这一刻!
沈清漪强行压下腹中那阵阵翻涌的不适和惊悸,深吸一口气,努力让自己的声音听起来平稳无波:“谢皇后娘娘关心,臣妾无碍。许是坐得久了些,腹中孩儿有些调皮,踢了臣妾一脚。”她脸上适时地浮现出一抹属于孕中妇人的、带着羞涩与甜蜜的温柔笑意,手轻轻抚上隆起的腹部。
这个理由合情合理,也最能打消旁人的疑虑。果然,贤妃等人闻言都露出了善意的笑容。
“哎呀,小皇子真是活泼,将来定是位健壮的小殿下!”丽妃笑着打趣。