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蹄声如雷，踏碎了北疆边境最后一片荒原的沉寂。
乌骓马不愧是西域良驹，即使驮着沉重的行囊，速度依旧快得惊人。
官道两旁的景象如同褪色的画卷，在疾驰中飞速倒退。
荒凉裸露的黄褐色冻土渐渐被稀疏的、带着顽强绿意的灌木取代，再往前，视野尽头开始出现连绵起伏、覆盖着深黛色植被的丘陵轮廓。
空气里的寒意不知不觉淡了，风也变得柔和，甚至带上了一丝若有若无的、属于植物的湿润气息。
连续五天，除了必要的饮马喂料和短暂休整，两人几乎都在马背上度过。
秦烈沉默得像一块会移动的山岩，大部分时间都在闭目养神，实则是在默默运转《龙象霸体诀》，滋养着连日奔波的疲惫筋骨，同时将武师境敏锐的感知如同蛛网般铺开，警惕着官道上任何一丝异常。
阿依娜则充分利用这些碎片时间，小心翼翼地处理着沿途采集的一些不起眼的草叶、根茎，或是用小刀刮下树皮上某种奇特的苔藓，仔细分门别类地收进药囊特制的格子里。她的动作专注而轻盈，仿佛与周围的环境融为一体。
第六日正午，当两匹马踏上一道隆起的山梁时，眼前的景象豁然开朗，一股灼热而潮湿的气浪扑面而来，带着浓烈的、混杂着腐烂植物和泥土腥气的奇异味道。
“大人，我们…进入南疆地界了。”阿依娜的声音带着一丝不易察觉的轻快，她勒住马，指向山下。
秦烈抬眼望去。只见山梁之下，仿佛是两个世界的分界线。
身后是相对干燥、植被稀疏的过渡地带，而前方，则是一望无际、翻滚涌动的绿色海洋！参天巨木拔地而起，虬结的枝干如同巨蟒般缠绕，宽大肥厚的树叶层层叠叠，遮蔽了大部分天空，只在缝隙间洒下斑驳破碎的光点。
无数粗壮的藤蔓从树冠上垂落，又攀附上新的树干，织成一张张密不透风的绿色巨网。
空气异常粘稠，吸进肺里都带着沉甸甸的水汽，闷热得让人喘不过气。目之所及，全是浓得化不开的绿，绿得发黑，绿得令人心悸。
隐隐约约，还能听到从密林深处传来的、此起彼伏的怪异虫鸣鸟叫，交织成一片原始而躁动的背景音。
“好重的湿气。”秦烈微微蹙眉，他能感觉到身上那件半旧的羊皮短袄迅速变得潮乎乎、沉甸甸地贴在皮肤上，极其难受。体内的气血似乎也因为这骤然改变的环境而变得有些粘滞不畅。
“这还只是边缘。”
阿依娜轻轻吁了口气，碧眸中闪烁着回到熟悉领域的微光。她利落地翻身下马，从药囊里飞快地取出两个小巧的竹筒，拔开塞子，一股清凉醒脑、带着强烈薄荷和艾草混合气息的味道弥漫开来。
“大人，给。这是‘清心散’，含一粒在舌下，能提神醒脑，略微抵抗湿热瘴气带来的昏沉感。我们最好现在就换上更透气的衣物，羊皮袄不能再穿了。”
秦烈接过竹筒，倒出一粒绿豆大小的碧绿色药丸，依言含入口中。一股清凉辛辣的气息瞬间从舌尖炸开，直冲头顶，连带着有些昏沉的头脑都为之一清。
他点了点头，动作麻利地解开行囊，翻出两套阿依娜事先准备好的、用轻薄透气的靛蓝色土布缝制的短褂和长裤，迅速换上。粗糙的布料贴在皮肤上，虽然远不如丝绸舒适，但那股令人烦躁的闷热感顿时消散了大半。
阿依娜自己也迅速换好了类似的装束，将宽大的斗篷仔细叠好塞回行囊。她蹲下身，仔细检查着官道边缘湿润的泥土，又摘下一片肥厚的蕨类叶子，放在鼻尖嗅了嗅。
“虫豸开始活跃了。”
她站起身，神色凝重地指向路边草丛深处几处不易察觉的、散发着腥气的粘稠痕迹，“这是‘腐涎虫’爬过的痕迹，它们唾液有微毒，沾上皮肤会红肿溃烂。还有那边树叶上的细小孔洞，”
她又指向不远处一棵矮树上卷曲的叶片，“是被‘针喙蚊’叮咬的，那东西成群结队，速度快，叮一口又痛又痒，还可能传播热病。”
秦烈顺着她所指看去，果然发现许多细微的痕迹，若非阿依娜点明，他根本不会在意。他心中凛然，这看似平静的雨林边缘，处处都潜藏着不为人知的危险。他沉声道：“接下来怎么走？官道似乎还在延伸。”
阿依娜摇了摇头，指向官道旁一条几乎被茂密植被完全掩盖、仅容一人一马勉强通过的狭窄小径：“不能再走官道了。目标太大，而且绕行太远，会浪费太多时间。这条是采药人和猎户踩出来的近道，直插‘黑水河’流域，能省下至少五天的路程。只是…”她顿了顿，碧眸看向秦烈，“路很难走，真正的危险，也才刚刚开始。”
“无妨。”秦烈没有丝毫犹豫，“时间紧迫，走捷径。你在前引路，我断后。”他解下缠裹刀鞘的油布，露出里面那柄毫不起眼的雁翎刀刀柄，又将挂在马鞍旁的一把短弩检查了一遍，上好弦，搭上一支涂抹了暗绿色膏体的弩箭。箭簇在斑驳的光线下，泛着幽幽的冷光。
阿依娜也抽出一柄镶嵌着宝石、造型奇特的弯刀别在腰后，又将药囊调整到最顺手的位置，里面几个装有毒粉的小皮囊被放在了最外侧。
她深吸一口那湿热而熟悉的空气，眼中再无半分迟疑，牵起自己的马缰，率先踏入了那条幽暗的、仿佛通往巨兽喉咙的狭窄小径。
秦烈紧随其后。
一踏入小径，光线骤然暗了下来，仿佛从白昼瞬间跌入黄昏。参天古木的树冠在高处紧密交织，只留下零星的光斑吝啬地洒落在厚厚的腐殖层上。
空气更加粘稠湿热，每一次呼吸都像在吞咽温热的湿布。脚下是盘根错节的树根和湿滑的苔藓，混杂着不知名的、散发着腐败甜香的艳丽菌类。
马蹄踏在松软的腐叶层上，发出沉闷的噗噗声。无处不在的藤蔓如同垂下的巨蟒，时不时需要挥刀劈砍才能通行。
各种声音被放大了无数倍。头顶的树冠层里，不知名的鸟类发出尖锐或低沉的鸣叫，翅膀扑棱的声音此起彼伏。
四周的灌木丛和厚厚的落叶层下，不断传来窸窸窣窣的爬行声，有时近在咫尺，有时又消失在密林深处，让人头皮发麻。浓烈的草木气息、泥土的腥气、腐烂果实的甜腻、还有某种难以形容的、带着淡淡腥臊的动物气味混杂在一起，形成一种独特的、属于原始雨林的浓烈“生机”。
“大人小心！”阿依娜突然低喝一声，同时身体猛地向侧前方一闪。
嗖！
一道几乎与周围环境融为一体的翠绿色细影，如同闪电般从阿依娜刚才站立的位置掠过，狠狠钉在秦烈旁边一棵粗壮的树干上！
那竟是一条只有手指粗细、通体翠绿如玉的小蛇！三角形的蛇头狰狞地昂起，细小的信子飞快吞吐，发出“嘶嘶”的威胁声。
