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苍狼城的黎明，被一层铁灰色的铅云死死压着，连呼啸的北风都带着股沉甸甸的、透不过气的滞闷。
镇守使府邸后门那条最僻静的窄巷里，仿佛连空气都凝固了。
两匹毛色油亮、筋骨强健的西域乌骓马不安地打着响鼻，喷出的白气在冰冷的空气中瞬间凝成霜雾。
它们身上驮着鼓胀得几乎要裂开的皮囊行囊，每一个绳结都勒得死紧，里面塞满了远超寻常旅人所需的干肉硬饼、水囊、药材、绳索、短弩、淬毒箭簇、金叶子，还有秦烈特意要求的三份精炼火油和驱虫硫磺粉——沉甸甸的，压得马背都微微下陷。
秦烈站在马旁，高大的身影几乎融进巷子最深的阴影里。他没穿那身象征北疆最高权柄的玄色麒麟官袍，也没披那件曾浸染过宗师鲜血的沉重战甲。
一身半旧的深青色细麻布劲装，外罩一件毫不起眼、边角甚至有些磨损的玄色羊皮短袄，腰间只挂着一柄用厚厚油布缠裹了刀鞘的普通雁翎刀，脚踏沾满尘土的硬底鹿皮快靴。
脸上刻意涂抹了一层风霜仆仆的姜黄色药泥，遮住了原本过于锐利的轮廓，只余下一双沉静如古井寒潭的眼睛，在昏暗的光线下偶尔掠过一丝令人心悸的锋芒。
阿依娜就在他身侧。
她同样换下了随军药师的装束，一身墨绿色的、紧窄利落的南疆样式短打，外面罩着件宽大的、带着兜帽的灰褐色粗布斗篷，将她窈窕的身形和那头显眼的微卷栗发完全遮掩。
一个鼓鼓囊囊、散发着淡淡草药清香的皮质药囊斜挎在身后，里面塞满了她连夜配制的各色解毒丹、避瘴丸、驱虫粉，以及一些连秦烈都叫不上名字的古怪粉末和小巧器具。
她微微低着头，兜帽的阴影遮住了大半张脸，只露出线条柔美的下巴和紧抿的唇，碧色的眼眸在阴影下警惕地扫视着巷口，像一只随时准备钻入密林的灵猫。
赵虎最后一次检查着马鞍的束带和行囊的捆扎，动作又快又稳，手指关节因为用力而发白。
这个跟随秦烈从王府柴房一路杀出来的亲卫队长，此刻脸上没了往日的沉稳，只剩下浓得化不开的忧虑。
他压低的声音带着一丝不易察觉的颤抖，在寂静的巷子里格外清晰：“大人，真的…不再多带几个人？林风那边，挑几个最机灵的好手暗中跟着也行啊！南疆那地方，吃人不吐骨头，您就带阿依娜姑娘…”
“人多眼杂。”
秦烈打断他，声音低沉平稳，带着不容置疑的决断。他伸出手，用力按在赵虎紧绷的肩膀上，传递着一种沉甸甸的托付和信任。
“北疆的担子，比南疆的路更重。守好这里，就是守住了我父王唯一的希望，也是守住了我们所有人的退路。”
他目光越过赵虎，投向府邸高墙内那一片沉寂的屋宇轮廓，仿佛穿透了空间，看到了卧榻之上气息奄奄的父亲。“消息，绝不能泄露一丝一毫。告诉林风，按计划行事，遇事不必请示，当断则断！天塌下来，也给我顶住！”
赵虎喉头滚动了一下，所有劝阻的话都被这如山般的重托压回了肚子里。
他猛地挺直腰背，右手握拳重重锤击在左胸的皮甲上，发出沉闷的“咚”一声，眼中泛起血丝：“大人放心！城在人在！城亡人亡！属下…等您和阿依娜姑娘回来！”
秦烈深深看了他一眼，没再说话。他转向阿依娜，微不可查地点了下头。
阿依娜会意，纤细的手指灵巧地一拉兜帽边缘，将整张脸彻底隐入灰褐色的阴影中。她动作轻盈地踩上马镫，翻身坐上马鞍，动作干净利落，没有一丝多余声响。
秦烈也翻身上马，高大的身躯在乌骓马宽阔的背上显得异常协调。
他最后看了一眼镇守使府邸那扇紧闭的后门，目光锐利如刀，仿佛要将这承载了无数血火与责任的府邸刻入灵魂深处。然后，他猛地一抖缰绳，双腿轻轻一夹马腹。
“驾！”
乌骓马长嘶一声，声音在狭窄的巷子里显得格外嘹亮，又带着一种挣脱束缚的激昂。
