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通州，“海鸥号”货舱
金色药液的力量在李岩体内缓慢却坚定地蔓延，如同枯裂河床下重新涌动的暗流。他依旧昏迷，但那张金纸般的脸褪去了骇人的青黑，嘴唇泛起一丝微不可察的淡红。颈侧的脉搏虽然细弱，却已从风中残烛变成了坚韧的丝线，每一次搏动都牵动着舱内所有人的心弦。
“艾先生…再探探…”墨衡的声音嘶哑得厉害，他倚着冰冷的橡木桶，身体因脱力而微微颤抖，布满血丝的眼睛却一瞬不瞬地盯着艾德里安放在李岩颈动脉上的手指。
艾德里安凝重地点头，屏息凝神，指尖感受着那微弱却持续的生命律动。“上帝保佑…脉搏在增强！虽然很慢，但确实在变强！高热…似乎也在缓慢消退！”他蓝色的眼睛里爆发出巨大的惊喜和难以置信的光芒，看向墨衡的眼神充满了敬畏，“墨大人，您创造了一个奇迹！这纯度…简直不可思议！”
墨衡紧绷到极限的神经骤然松弛，眼前猛地一黑，身体软软地顺着桶壁滑下。透支的眩晕感如同潮水般将他淹没，意识模糊前，他似乎看到自己的指尖在昏暗灯光下微微颤抖，视野边缘有短暂的重影晃动——这为日后埋下的隐患，此刻第一次显露出狰狞的苗头。
“墨大人！”艾德里安惊呼。
货舱门被猛地撞开，赵猛铁塔般的身影带着一身滚烫水汽冲了进来。“大人！”他第一眼就望向李岩，看到那细微却真实的变化，巨大的身躯竟微微晃了一下，虎目瞬间通红。他几步抢到墨衡身边，蒲扇般的大手小心翼翼地扶住他下滑的身体，触手一片冰凉。“墨大人！您撑住！”赵猛的声音带着后怕的颤抖。
“我…没事…”墨衡强撑着睁开沉重的眼皮，声音微弱却透着不容置疑的急切，“赵…赵将军…李大人暂时…稳住了…但…但这只是开始…通州…通州才是关键…”他喘息着，目光艰难地转向艾德里安，“艾先生…药…药渣…要深埋…火烧…万…万万不能…随意丢弃…大灾之后…必有大疫…要防…”
艾德里安浑身一震，瞬间明白了墨衡未尽的深意。他立刻看向冷凝管下那堆散发着苦涩气味的深褐色药渣残渣，方才救人心切，竟疏忽了这致命的隐患！“上帝！我立刻处理！”他慌忙起身，寻找容器。
赵猛也瞬间警醒，旱魃横行，尸骸暴露，水源污染…瘟疫的阴影如同毒蛇般缠绕在通州上空。“末将明白！来人！”他对着舱外厉声吼道，“严守此舱！任何人不得靠近！找干净铁桶来，快！”他小心地将墨衡安顿在一个相对舒适的角落，又深深看了一眼呼吸渐趋平稳的李岩，才大步走出舱门，亲自监督处理药渣。那堆不起眼的残渣，在他眼中比战场上的刀枪更致命。
舱内只剩下蒸汽低沉的嘶鸣，以及两个刚刚从鬼门关拉回一条命的人沉重的呼吸声。艾德里安看着墨衡苍白疲惫的脸，又看看李岩，一种混合着敬畏、恐惧与责任感的重压沉甸甸地落在心头。这艘船，这个小小的货舱，仿佛成了风暴眼中唯一脆弱的孤岛。
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**紫禁城，养心殿西暖阁**
“主子！龙体要紧啊！通州有墨衡大人，有戚将军，更有这神药，李大人定能转危为安！您万不可亲身犯险！外面流言汹汹，通州更是…”王承恩跪在地上，老泪纵横，死死抱住赵琰欲迈出的腿。怀中那只水晶瓶冰冷的触感紧贴着赵琰的心脏，也像冰锥般刺着他的理智。
“犯险？”赵琰的声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的穿透力，他染血的右眼扫过王承恩，目光锐利得让老太监心头一悸。“王承恩，松开！”他并未用力挣扎，但那无形的威压让王承恩的手不由自主地松了力道。
赵琰站直身体，脚步虽虚浮，脊梁却挺得笔直。他无视了视野边缘那无声跳动、仿佛在嘲弄他的猩红倒计时：【二十八日…十四小时…四十一分…】，以及那道幽深的黑色裂痕。他缓缓抬起手，指向西暖阁外沉沉的夜幕，指向通州的方向。
“朕的子民在挨饿！在渴死！在等死！朕的股肱之臣，为救民于水火，血染通州！朕坐在这龙椅上，闻着这龙涎香，听着这所谓的‘天罚’流言…”他的声音陡然拔高，带着雷霆般的震怒和无尽的悲怆，“这才是真正的犯险！是坐视江山倾覆、万民倒悬的滔天大险！”
他猛地从怀中掏出那支冰冷的水晶瓶，金色的液体在烛光下流转着生命的光泽。“这药，是墨衡用命搏来的！是李岩用命换来的！它不该只救李岩一人！它更该救通州百万生民于瘟疫将起的深渊！”他目光如炬，死死盯着王承恩，“你告诉朕，朕不去，谁该去？谁能代表朕，去告诉那些在泥泞里挣扎的子民，他们的皇帝，没有抛弃他们？！”
王承恩被这连番诘问震得心神俱颤，哑口无言，只能以头触地，发出沉闷的响声。
“移驾通州！一刻也不准耽搁！”赵琰不再看他，厉声下令，“轻车简从，所有仪仗全免！用最快的马！告诉戚光，朕要亲眼看到通州的水渠动起来！看到灾民碗里有粥！”他的目光扫过殿门外阴影里跪伏的东厂掌班，“还有，张允修那边，‘慧觉’那头，给朕钉死了！一只苍蝇也不许进出！朕回来，要亲自‘拜会’他们！”
“奴婢…遵旨！”王承恩知道再无转圜余地，重重叩首，声音带着决绝。他迅速爬起，尖细的嗓音穿透殿宇：“圣驾移銮通州！轻骑简从！速备！速备！”
殿内人影瞬间如鬼魅般无声而高效地动了起来。赵琰深吸一口气，压下喉头翻涌的血腥气，将那支救命的金色药液再次贴身藏好。他走到御案前，案上还摊放着几份系统兑换清单——【高产抗旱土豆良种（500国运点）】、【鼠疫防治手册（300国运点）】、【简易净水装置图纸（200国运点）】…每一个选项都闪烁着诱惑的光芒，每一个都代表着能在通州救命的“捷径”。
猩红的倒计时在视野边缘无声跳动：【二十八日…十四小时…三十八分…】。
代价…透支…枯竭…
赵琰眼中闪过一丝冰冷的嘲讽和决绝。他猛地抓起那几张清单，看也不看，凑近摇曳的烛火！
嗤——！
纸张瞬间被橘黄的火舌吞噬，卷曲，焦黑，化为片片带着火星的灰烬，飘落在冰冷的金砖地面上。火光映亮他苍白而坚毅的脸，那只右眼深处，翻腾的惨白噪点似乎被这凡俗的火焰短暂压制。
“朕的命，大胤的命，通州百万生民的命…”他对着那堆迅速熄灭的灰烬，声音低沉如同誓言，又像是对那无形系统的宣战，“不靠你这点施舍！朕…自己挣！”
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