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“水力？”
“用水…抡锤？钻眼子？”
匠人们面面相觑，脸上写满了难以置信的茫然。这完全超出了他们世代相传的技艺认知。火，是打铁的命；水，是用来淬火的。用水来驱动钻头？这简直是天方夜谭！
“我知道你们不信！老子也不懂！”赵德柱吼道，指着图纸上那个扭曲的水轮轮廓，“但这是少监画的！是少监用命换来的！他信！陛下也信！我们就得信！就得干！”
他布满老茧的手指颤抖着点向图纸上那几个潦草的数字：“看见没？硬木丝杠，八百斤！镗刀淬火温度，七百八到八百二！水流冲击点…偏移八分之一！还有这桐油加皂角水…这…这他娘的就是少监给我们的天书！是打开宝库的钥匙！”
赵德柱的目光扫过一张张困惑却渐渐燃起火焰的脸庞：“少监躺下了！但他的法子留下了！陛下就在外面！等着我们把这法子变成真的！现在，老子问你们，有没有种？有没有种跟着老子，把这水力的‘天书’，给造出来？给少监一个交代？给陛下一个交代？给咱们自己，给千千万万等着用这火器杀北狄狗的弟兄们一个交代？！”
死寂。
短暂的死寂之后，如同压抑的火山骤然喷发！
“干了！赵头！少监指的路，老子豁出命也走到底！”
“算我一个！不就是用水吗？老子祖上还修过水车呢！”
“对！少监都敢用命拼！咱们烂命一条，怕个鸟！”
“造！给老子造出来！让北狄狗崽子尝尝咱们‘水力大锤’钻出来的枪子儿！”
狂热的呼喊瞬间淹没了工棚。连日来的疲惫、伤痛、绝望，在这一刻，被一种近乎殉道般的狂热信仰彻底点燃！少监用命换来的“天书”，就是他们新的圣火！水力！一个完全陌生的领域，却承载着将他们从血肉熔炉中解放出来、真正掌握量产杀敌利器的希望！
赵德柱看着群情激奋的匠人们，浑浊的老泪再次涌出，混合着脸上的煤灰，留下两道清晰的痕迹。他猛地抹了一把脸，将那几张染血的草纸如同珍宝般贴身收好，独臂高高举起：
“好！都是带把的爷们儿！刘老六！王二麻子！李铁头！你们几个手最巧、脑子最活的，跟老子来！其他人，继续打枪管！按老法子打！一根都不能停！少监的‘水力大锤’没造出来之前，咱们的‘肉锤’，就得继续抡下去！给老子往死里打！”
被点到名的几个老匠人立刻激动地围拢过来。赵德柱带着他们，如同捧着火种，快步走向工棚角落一张相对干净些的木桌，小心翼翼地将那几张染血的图纸铺开。昏黄的油灯下，几个脑袋紧紧凑在一起，布满老茧的手指颤抖着在那些扭曲的线条和天书般的符号上划过，激烈的争论声、困惑的吸气声、以及偶尔灵光一现的低吼，很快在巨大的锻打声背景中交织成一片。希望的火苗，在汗与血交织的熔炉深处，艰难而顽强地燃起。
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### 乾清宫西暖阁
檀香依旧袅袅，却再也无法驱散西暖阁内几乎凝成实质的冰冷与肃杀。赵琰端坐御案之后，年轻的脸上看不出喜怒，只有眼底深处那抹如同冰封寒潭的幽光，透露出帝王心中翻涌的惊涛骇浪。
王承恩垂手侍立，声音压得极低，却字字清晰地汇报着：
“陛下，李槐…招了。”他停顿了一下，似乎在斟酌措辞，“只招了该招的。”
赵琰眼皮都没抬一下，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出轻微的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
“他说，昨日在西山校场，他确实是奉了张阁老的钧旨前往‘观礼’。”王承恩继续道，声音不带一丝波澜，“阁老的原话是：‘新军演武，干系国本，汝当亲临，细察其弊，若有差池，立劾之，勿使骄兵悍将，糜耗国帑，遗祸社稷！’”
“呵，‘细察其弊’？‘立劾之’？”赵琰嘴角勾起一丝极冷的弧度，仿佛听到了世间最荒谬的笑话，“好一个忧国忧民、明察秋毫的张首辅！那李槐又为何在御马监面前咆哮公堂，煽动民情，直指戚光和新军？”
“李槐言，”王承恩微微躬身，“他当时眼见那村民铁柱断腿惨状，血流如注，哀嚎震天…又听那自称‘铁蛋爹’的刀疤脸汉子悲愤控诉，言新军演武如同儿戏，视民命如草芥…一时激愤，热血上涌，深恐朝廷新军真如其所言，徒耗国帑而害民，故而…失态。”
“失态？”赵琰的声音陡然拔高，如同冰锥刺骨，“好一个‘失态’！一个工科给事中，几品的官？就敢在朕的御马监提督面前，咆哮公堂，指手画脚？谁给他的胆子？！”
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“奴才…不知。”王承恩头垂得更低。
“不知？”赵琰的目光锐利如刀，直刺王承恩，“那‘铁蛋爹’呢？掘地三尺，挖出耗子洞没有？人呢？！”
一股无形的压力瞬间笼罩暖阁。王承恩感到脊背一寒，连忙道：“奴才无能！西山坳方圆二十里，所有明暗哨卡已增至三倍，水陆要道皆已封锁。龙骧卫和顺天府衙役正在挨家挨户盘查，所有近日入村的生面孔，一个不漏！只是…那刀疤脸如同人间蒸发，踪迹全无。奴才推断，此人…绝非普通细作，必有内应，且精通潜行匿踪之术，极可能…是前朝遗下的‘夜不收’一类的精锐！”
“夜不收？”赵琰的眼神更加冰冷。前司礼监掌印太监刘瑾，权倾朝野之时，确实暗中蓄养过一批专司刺探、暗杀、匿踪的精锐死士，称为“夜不收”。刘瑾伏诛后，其党羽树倒猢狲散，但这批见不得光的“夜不收”却如同附骨之蛆，消失得无影无踪。如今看来，竟是被某些人暗中收编了！
“还有，”王承恩从袖中取出一个用明黄绸布包裹的小物件，双手呈上，“奴才在清理那耗子洞时，于缝缝缝隙中，发现了此物。”
赵琰接过，打开绸布。里面是一块指甲盖大小、不起眼的青铜碎片，边缘锋利，显然是某件器物上崩落下来的。碎片表面，似乎沾染了少许深褐色的污渍，像是干涸的血迹。
“这是何物？”赵琰皱眉。
“奴才仔细查验过，”王承恩的声音带着一丝凝重，“此物…与那刀疤脸手中把玩的青铜腰牌，应是同源！碎片断裂茬口极新，应是其匆忙遁入暗门时，腰牌不慎刮蹭墙壁崩落。奴才已令宫中老匠辨认，此青铜冶炼手法…带有北狄王庭作坊特有的‘冷锻叠打’痕迹，绝非我大夏工部或民间匠户所为！”
北狄王庭作坊！
赵琰捏着那冰冷的青铜碎片，指节因用力而泛白。刀疤脸是北狄细作？不！不对！一个北狄细作，为何能驱使前司礼监的“夜不收”？为何能精准地在张廷玉心腹李槐眼皮底下煽风点火？为何对西山工坊和新军如此“了解”？
“那血迹呢？”赵琰的声音如同淬了寒冰。
“奴才已让仵作秘密验看，”王承恩的声音压得更低，几乎如同耳语，“血迹…非一人之血！其中一股…其腥膻之气，迥异于中原人种，倒似…北狄草原部族常年食牛羊肉者所留！而另一股…却是我大夏江南人士常见之血气！”
暖阁内，死一般的寂静。
赵琰缓缓闭上眼。脑海中，线索如同破碎的镜片，在冰冷的杀意下飞速拼凑：
刀疤脸（疑似前朝“夜不收”）——持有北狄王庭作坊青铜腰牌（崩落碎片）——腰牌沾染北狄人及大夏江南人之血——精准煽动民变，矛头直指新军——张廷玉心腹李槐“适时”出现并“激愤”弹劾——朝堂清流立刻群起攻讦，直指皇帝“堵塞言路”…
这不是孤立的刺杀嫁祸！
这是一张精心编织、跨越朝堂与敌国、覆盖内外的巨网！北狄的刀，大夏内部的鬼，借着“新军害民”这滴血，同时刺向了新政的心脏！而那个消失的刀疤脸，就是连接内外、搅动浑水的关键节点！
“查！”赵琰猛地睁开眼，眸中寒光爆射，再无半分犹豫，“给朕顺着那江南人血气的线索，往死里查！江南哪个府？哪个县？近三年所有失踪、死亡、或与北地有不明往来者，尤其是…与那位深居简出的皇叔，有过瓜葛的！一丝一毫，都不许放过！”
“奴才遵旨！”王承恩心头剧震。皇爷这是…终于把矛头，隐隐指向了那位远在江南、素有贤名的靖王殿下！那张看似清流领袖、实则暗流汹涌的巨网，正被年轻的皇帝，用最冰冷的刀锋，一寸寸地挑开！
就在这时，暖阁外传来一阵急促却刻意压低的脚步声。一个风尘仆仆、身着便装的龙骧卫小旗官在门口单膝跪地，声音带着长途奔波的沙哑和凝重：
“启禀陛下！北镇抚司八百里加急密报！”
赵琰和王承恩同时心头一凛。
“讲！”
“是！”小旗官深吸一口气，“北镇抚司安插在龙门卫以北的‘夜眼’急报：三日前，北狄金帐王庭直属精锐‘苍狼骑’，约三万人马，已悄然脱离其王庭卫队驻地！其行军轨迹诡秘，昼伏夜出，避开了我方所有常规哨卡…最后消失的方向，经多方交叉印证，极可能…是黑水河上游河谷！距龙门卫，不足三百里！”
黑水河！龙门卫以北三百里！
苍狼骑！三万人！
如同一道无声的惊雷，狠狠劈在西暖阁死寂的空气里！
赵琰捏着那枚青铜碎片的手指，猛地收紧！锋利的边缘瞬间刺破了他的掌心，一滴殷红的血珠，缓缓渗出，滴落在光洁如镜的金砖之上，晕开一小点刺目的猩红。
北狄的刀，已经抵在了大夏的咽喉。
而朝堂之上，那张无形的网，收得更紧了。
