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乾清宫的龙涎香气尚未在王承恩破碎的蟒袍上完全散去，紫禁城的风雪却已卷挟着另一股更隐蔽、更阴冷的暗流，拍打在帝国看似平静的湖面上。皇帝雷霆万钧，亲率缇骑踏破东厂黑水牢，将奄奄一息的司礼监掌印王承恩从鬼门关抢回的消息，如同投入滚油的冰水，在极短的时间内炸开了整个京城。勋贵侧目，文官噤声，刘瑾余党如丧考妣，东厂内部经历了一场无声的血洗，吴良及其死党被骆养性就地锁拿，押入诏狱最深处——这一次，换成了锦衣卫亲自看守的“天字第一号”寒铁牢。
然而，帝国庞大的身躯上，疮疤远不止一处。当赵琰守在东暖阁，看着太医小心翼翼地为昏睡的王承恩处理那些深可见骨、焦黑翻卷的伤口时，另一份沉甸甸的、带着血腥和铜臭味的奏报，经由冯保的手，无声地放在了御案之上。
“陛下，内帑总管陈元密奏。”冯保的声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重。
赵琰的目光从王承恩苍白如纸的脸上移开，落在奏报上。没有繁复的格式，只有陈元那特有的、略显急促却力透纸背的字迹，如同他此刻面临的危局：
“臣陈元顿首泣血急奏：
盐法新行，首月告捷，内帑得利倍于往昔。然触逆鳞，盐枭巨贾，恨入骨髓。扬州盐商总会魁首，江万山，纠合两淮巨贾七十二家，联名血书，控臣‘盘剥商民、动摇国本’，已呈通政司。更密调巨资，串联京中显贵，意欲倾覆盐政，复其暴利！臣查，其银车十数，已入张廷玉门生，吏部文选司郎中李茂府邸后院暗库！臣位卑言轻，新法根基未固，恐骤雨摧折。盐商更扬言，若新法不废，必断沿边诸镇军盐三月！边军哗变之祸，已在眉睫！臣惶恐待罪，万死难赎！唯乞陛下圣裁！”
每一个字都像淬了毒的针，扎在赵琰心头。刚刚平息了东厂的风暴，盐商的反扑竟来得如此凶猛、如此精准！断军盐？这是要拿数十万边军将士的性命和帝国的边防安危，来胁迫他这个皇帝低头！
“好！好得很！”赵琰的声音冷得像冰，手指在奏报上重重划过，留下深刻的凹痕，“断军盐？他们以为朕的刀，只斩得了一个吴良吗？！张廷玉…李茂…吏部文选司郎中…好一个‘门生故吏遍天下’！这盘根错节的网，真是无孔不入！”
他猛地站起身，玄色常服的下摆带起一阵风。殿内炭火熊熊，却驱不散那股从心底升起的寒意和暴怒。盐，国之命脉，军之筋骨！这些蛀虫，吸着民脂民膏，肥了自己的腰包，如今竟敢用国之长城来威胁他！
【系统：侦测到强烈经济威胁！目标：两淮盐商联盟（江万山为首）。威胁行为：操控盐价、意图断供军需、贿赂朝臣（已标记李茂府邸坐标）。建议：启动经济反制预案，或进行物理清除。】
【警告：军盐断供将导致北疆九镇士气暴跌，哗变风险提升至75%！请尽快决策！】
冰冷的提示音在脑海中回响，与陈元奏报中的“边军哗变之祸”相互印证，如同催命的符咒。赵琰深吸一口气，强迫自己冷静下来。物理清除？痛快是痛快，骆养性的刀锋尚有余温。但杀了一个江万山，还有七十二家巨贾，杀了李茂，张廷玉还能推出王茂、赵茂！盐路一断，边军无盐，顷刻便是滔天大祸！这背后，分明是算准了他投鼠忌器！
“冯保！”
“奴婢在！”冯保如同影子般悄无声息地出现。
“给朕盯死李茂！他府邸后院，掘地三尺也要找到那些银子！人赃俱获！但先不要动他！”赵琰眼中寒光闪烁，“传密旨给陈元，告诉他，新法绝不动摇！让他给朕稳住！军盐…军盐…”他来回踱步，脑中飞速运转，“动用内帑存银，不惜代价，立刻从川盐、粤盐、长芦盐场高价收购！哪怕只有正常供应的三成，也要先撑住！绝不能让边军断盐！”
“奴婢遵旨！”冯保凛然应命，迅速退下安排。
赵琰走到窗前，猛地推开紧闭的雕花木窗。刺骨的寒风裹挟着更大的雪片，呼啸着灌入温暖的殿内，吹得他衣袂翻飞。窗外，紫禁城一片混沌的银白，飞檐斗拱在风雪中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。这看似至高无上的权力中心，此刻却让他感到一种深深的掣肘。朝堂的明枪，盐商的暗箭，勋贵的掣肘，太后的制衡…一张无形的网，正从四面八方收紧。
“系统，兑换！”赵琰在心中默念，“兑换盐业危机最优短期解决方案！”
【检索中…扣除国运点50点。最优短期解决方案：启动“引岸置换”。方案详情：利用内帑资金及皇权威慑，紧急调整部分非核心“引岸”（食盐专卖区域）归属，将部分原属两淮盐商、临近川粤盐区的引岸，临时划拨给愿意配合内帑的川粤盐商，由其就近供应军需，绕过两淮联盟封锁。同时，内帑派专员持天子剑坐镇盐场，确保盐路畅通。此方案可解燃眉之急，但需承担地方盐务短暂混乱及部分盐商反弹风险。】
“引岸置换…”赵琰咀嚼着这个陌生的词，眼中精芒爆射！好一个釜底抽薪！江万山他们能断两淮的盐路，但手还伸不到川粤去！用皇权强行调整利益版图，虽然会得罪一些人，但比起边军哗变，这点代价微不足道！
“就这么办！”赵琰瞬间有了决断，立刻伏案疾书，一道道措辞严厉、加盖了皇帝玉玺和内帑总管印信的密旨迅速拟就，命令通过冯保的秘密渠道，火速发往陈元及指定的川粤盐场。
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盐商断供的阴云如同铅块压在心头，即便身处深宫，赵琰也能感受到那股迫在眉睫的窒息。他需要一点喘息，需要亲眼看看，除了朝堂倾轧，他推动的变革在更广阔的天地间，究竟遭遇着怎样的阻力。一念及此，他想到了西山格物院，想到了那个沉默寡言、却能在图纸与钢铁间创造奇迹的墨家传人——墨衡。或许，那里能给他一丝对抗腐朽的力量感。
“摆驾，西山。”赵琰的声音带着一丝疲惫，却不容置疑。他需要亲眼确认，那点燃帝国未来的火种，是否安好。
然而，当皇帝轻车简从，顶着漫天风雪抵达西山脚下那片被划为格物院禁地的山谷时，迎接他的，并非预想中叮当作响的敲打与蒸汽嘶鸣，而是一片压抑的死寂。巨大的高炉基座如同沉默的巨兽骨架，孤零零地矗立在风雪中，旁边散落着冰冷的铁料和未完成的模具。几个工匠蜷缩在简陋的窝棚里，眼神麻木，带着恐惧。
“墨衡何在？”赵琰的心沉了下去，声音冷冽如冰。
一个老工匠颤巍巍跪下：“回…回陛下，墨…墨先生他…他昨日午后说心绪烦闷，想出去透透气，寻点新思路…至今未归…” 老工匠的声音里满是惶恐，“前些日子…村里赵老爷带人来过，说…说墨先生弄的引水怪轮坏了风水，招来大雪…恐吓我们…我们不敢…”
“阴阳怪论？风水？”赵琰的眉头锁得更紧，一股不祥的预感升起。墨衡改良筒车用于高炉鼓风的想法他是知道的，那图纸曾让他眼前一亮。这乡野愚夫，竟敢动他的人？！
“骆养性！”
“臣在！”骆养性按刀上前。
“立刻查！墨衡去了哪个方向？那个赵老爷，又是何许人？！” 赵琰的声音里透出森然杀意。盐商在朝堂上兴风作浪也就罢了，这乡野间的蛆虫，竟也敢觊觎他点下的火种？！
“遵旨！”骆养性领命，缇骑如同猎犬般瞬间散入风雪。
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几乎在同一时间，距离西山格物院数十里外，一个名叫“清河洼”的偏僻村落，正被一股比风雪更刺骨的寒流笼罩。
村子东头靠近河滩的空地上，一架造型奇特的巨大筒车孤零零矗立。它比寻常水车更为庞大复杂，巨大的木轮连接着精巧的齿轮和传动臂，延伸向尚未封冻的河汊——这正是墨衡依据高炉鼓风所需水力而改良的“强汲筒车”，是格物院高炉能否成功的关键动力源之一。然而此刻，这凝聚了他无数心血、寄托着格物院希望的造物，却被污为招灾引祸的妖物。
“烧了它！快烧了这招灾引祸的妖物！”里正兼本村最大地主赵德财尖利的乡音刺破风雪，山羊胡子因激动而乱颤。他裹着厚绸棉袄，在一群手持棍棒锄头、面露恐惧与愤怒的村民簇拥下，显得格外倨傲。他枯瘦的手指几乎戳到墨衡脸上：“墨衡！你这妖人！整日在西山弄那些鬼哭狼嚎的铁疙瘩还不够，还要把这妖物弄到我们清河洼来！日夜哗哗作响，惊扰了河神龙王！惹得天降大雪，封了道路，冻死了牲口！乡亲们今年的收成要是毁了，你拿什么赔？！还不快把这妖物拆了烧了，向河神谢罪！”
“对！烧了它！烧了妖物！”
“就是它招来的灾祸！俺家鸡都瘟了！”
“墨衡滚出清河洼！妖人！”
群情激愤。恐惧和对未知的排斥，在赵德财及其獐头鼠目的侄子赵奎刻意煽动下，迅速发酵成汹涌的恶意。村民们挥舞着农具步步紧逼。几个赵家健仆提着斧头和燃烧的火把，越过人群，狞笑着逼向筒车和挡在前面的墨衡。
墨衡站在筒车前，洗得发白的青布直裰紧贴着他瘦削的身躯，脸上沾着油污和冻疮。他清亮的眼睛里没有恐惧，只有一种近乎凝固的平静，以及深埋其下的疲惫与痛楚。连日来高炉鼓风机构设计屡屡碰壁的巨大压力，祖父冤案带来的沉重阴影，此刻又被污蔑为妖人，面对这些朝夕相处却愚昧狰狞的乡亲，一股难以言喻的悲凉涌上心头。
**这趟车，不仅仅是为了清河洼。它是高炉能否运转的关键，是格物院能否证明自己价值的关键，更是他墨家机关术能否洗刷污名、重见天日的关键！**
“赵老爷，诸位乡亲，”墨衡的声音不高，却异常清晰，带着一种心力交瘁后的沙哑，“此物名‘强汲筒车’，非是妖物。其理源于古之《天工开物》、《农书》，借水流之力旋转，汲水之力远超旧式水车。这场弥天大雪，乃是节气使然，自有其道，与这死物何干？若说惊扰河神，河中流水日夜奔涌，其声远胜此轮，河神若怒，何故独怒于此？”
他的解释在狂热的愚昧面前苍白无力。
“呸！少拿古书唬人！老子活了五十岁，就没见过这种鬼东西！”
“说得头头是道，还不是妖言惑众！看他那样子，整天捣鼓些木头铁块，神神叨叨的，不是妖人是什么？”
“赵老爷说了，就是他这妖物坏了风水！不烧了它，明年大家都得饿死！”赵奎阴恻恻地接口，“前些天王老三家那头最壮实的耕牛，口吐白沫死了！李寡妇家鸡窝里的鸡，一夜之间全瘟了！这又怎么解释？还不是你这妖物散发的邪气冲的！大伙儿说，是不是？！”
“对！就是他害的！”
“烧了妖物！打死妖人！”
