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镁光灯闪得人睁不开眼，可她偏要在这眩晕里看清每一张笑脸——史密斯爵士扶着眼镜冲她竖大拇指，小桃举着手机跳脚，连陆明渊都忘了维持一贯的散漫，站在观众席第一排，墨色广袖被人潮挤得皱巴巴的，眼底却亮得像淬了星火。
可下一秒，所有的光都突然暗了暗。
有什么东西擦过她的鞋尖。
苏小棠本能地弯腰，指腹触到一张薄纸的边缘。
展开时，金粉从纸面簌簌落下，像极了昨夜宴会上史密斯爵士领口的金粉。
信上的字迹歪歪扭扭，像用左手写的："你以为胜利就是终点？
真正的较量才刚刚开始。"
后颈的汗毛根根竖起。
她猛地抬头，却只看见晃动的人头、翻飞的彩旗，和几个匆匆低头的身影——其中一个穿黑西装的男人，袖口闪过暗纹，正是暗卫组织的标志。
"小棠？"主持人的声音从扩音器里传来，带着电流杂音，"要对镜头说两句吗？"
苏小棠把信纸团进掌心，指节捏得泛白。
她抬头时笑得比奖杯还亮："我想谢谢所有帮过我的人。"目光扫过陆明渊的方向，对方正垂眸拨弄腰间玉牌，那是"我已记下"的暗号，"更想谢谢每道食材——它们教会我，真正的终点，从来是下一次开火。"
庆功宴的水晶灯在头顶流转，苏小棠端着香槟杯，杯壁上的水珠顺着指缝滑进袖口。
德国主厨拍她肩膀说"下次来柏林我请你吃黑森林蛋糕"，西班牙厨娘塞给她一包藏红花，说"用这个做金汤会更鲜"。
她一一应着，可目光总忍不住往桌上那封被她压在餐布下的信飘。
"在想什么？"
温热的呼吸拂过后颈。
陆明渊不知何时站在她身后，广袖扫过她手背，像片落进心湖的柳叶。
他的声音压得很低，混着香槟的甜："刚才颁奖时，你攥信纸的手，指节都发白了。"
苏小棠转身，撞进他带着沉水香的怀抱。
他的手掌覆在她后腰，隔着层薄纱都能摸到掌心的茧——那是常年握剑留下的。"有人提醒我，胜利才是开始。"她把信纸抽出来，信角被汗浸得发皱，"暗卫组织的人，还在盯着。"
陆明渊接过信，指尖在"较量"二字上顿了顿。
他抬眼时，眼底的墨色翻涌，像暴雨前的深潭："三日前我截了他们的密报，说'引蛇需用最鲜的饵'。"他把信折好塞进她衣襟，动作轻得像在放一片鹅毛，"你就是那饵，而我......"他凑近她耳边，"是守在饵旁边的网。"
回国的航班穿过云层时，苏小棠靠在舷窗上打盹。
随身的檀木匣在腿上硌得生疼——那里面装着古籍残页、青铜灶神牌，还有半块老厨头临终前塞给她的焦黑锅巴。
迷迷糊糊间，匣盖不知怎的开了条缝，泛黄的纸页滑出来半张。
她捡起来，目光扫过第一行字时，呼吸突然急促。
"灶神转世者承因果，以味觉引秘典......天地归元，本味为引......"
这行字，和她在《西域食志残卷》里见过的断句严丝合缝！
可更让她血液凝固的，是残页边缘用朱砂笔圈起的小字："苏氏女，血承灶火......"
"小棠？"空姐推着餐车经过，"需要毛毯吗？"
苏小棠猛地抬头，额角撞在舷窗上。
她捂住发疼的额头，指尖却还死死攥着残页。
纸页边缘的朱砂字在阳光下泛着妖异的红，像一滴凝固的血。
原来老厨头说的"因果"，史密斯爵士说的"能听见食材心跳的人"，还有她从小到大总梦见的、灶火里若隐若现的青铜神像......
都藏在这血脉里。
飞机开始下降时，苏小棠把残页和匿名信并排放在匣里。
信上的字迹与残页的朱砂重叠，像两簇纠缠的火苗。
她摸着颈间发烫的灶神牌，牌底的刻字突然变得清晰："灶火起时，秘典自现。"
舷窗外，华夏的土地正从云层里探出头来。
苏小棠望着越来越近的青瓦白墙，轻轻合上檀木匣。
匣盖落下的瞬间，她听见自己心跳如鼓——原来所有的追寻，都是为了回到起点。
而真正的起点，才刚刚开始。
