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夜色漫过雕花窗棂时，苏小棠指尖的青铜灶神牌还带着体温。
楼下庆祝的碰杯声渐弱，她却攥着羊皮纸副本在案前坐了三个时辰——史密斯爵士送来的《西域食志残卷》里，"本味不枯，灶火不息"的记载与牌底刻字严丝合缝。
"苏小姐？"
敲门声惊得她险些碰倒茶盏。
推开门，史密斯爵士正扶着银边眼镜，西装领口还沾着宴会的金粉："我在皇家图书馆查到些关联记录，或许能帮你。"他递来个牛皮纸袋，指节因常年握刀有些变形，"黑龙说的'起死回生'，在拜占庭厨典里叫'返魂味'——需得能尝透食材三生前世的人引导。"
苏小棠喉结动了动，接过纸袋时触到对方掌心的薄茧。
史密斯没走，背着手看她展开泛黄的莎草纸："十年前我在波斯旧宫见过类似记载，当时以为是传说......"他突然压低声音，"但你那天在赛场尝出鲟鱼鳃里的铁锈味，和文献里'本味感知者能辨食材溯源'的描述分毫不差。"
莎草纸上的楔形文字在烛火下跳动。
苏小棠的指甲掐进掌心——老厨头临终前咳着血说"因果"时，她只当是老人神志不清；此刻看着"灶神转世者承因果，以味觉引秘典"的断句，后颈泛起凉意。
"您为何帮我？"她突然抬头。
史密斯笑了，眼角皱纹里盛着半世纪的烟火气："三十年前我在开罗当帮厨，被师父用擀面杖敲着脑袋骂'尝不出羊油里的晨露味就滚'。"他指腹摩挲着西装第三颗纽扣，那里缝着枚褪色的厨师徽章，"后来我才知道，那老头是当年逃出东方的御厨，总说'真正的厨子要替食材说话'。"他冲苏小棠眨眨眼，"而你，让我想起他说的'能听见食材心跳的人'。"
窗外传来更夫敲梆子的声响。
苏小棠合上册页时，瞥见最后一行被红笔圈起的小字："秘典现于灶火盛处，见者需以本命味为引。"她摸向颈间用红绳系着的青铜牌，牌面不知何时沁出层薄汗，像被什么唤醒了。
"该睡了。"史密斯拿起她案头凉透的茶盏，"明天决赛场地要提前布置，你得保持体力。"他走到门口又转身，"对了，刚才阿卜杜拉说赛场电路检修，让你们别用大功率炉灶——最近总有些奇奇怪怪的人晃悠。"
这"奇奇怪怪"四个字像根细针，扎破了苏小棠眼底的疲惫。
她突然想起黑龙被押走前癫狂的笑，想起三天前在储物间发现的半截黑色缎带——那是暗卫组织特有的标记。
决赛日的晨光刚漫过赛场穹顶，苏小棠就察觉到异样。
本该在后台调试设备的助手小桃攥着围裙角直抖："姐，刚才有个穿蓝制服的大叔说要检查电路，可他胸牌......"她举起手机，照片里的工牌编号明显比组委会发的多了两位。
"去把备用炭炉搬到操作台前。"苏小棠的声音稳得像压过三遍的面团，指尖却快速在围裙上擦了擦——这是她紧张时的习惯动作。
她看向场边的裁判席，史密斯爵士正和主评委交谈，余光扫过观众席第三排，陆明渊的墨色广袖若隐若现，那是他特意选的能看清全局的位置。
比赛进行到第三道热菜时，变故突生。
"轰"的一声，赛场所有灯光熄灭。
黑暗中传来此起彼伏的惊呼声，有瓷器摔碎的脆响，有工作人员用阿拉伯语的喊叫声。
苏小棠在黑暗里勾住操作台下的木栏，另一只手摸向早就备好的火折子——三天前她让小桃在每个炉灶下藏了炭盆，又用浸了盐水的布裹住，就是防着今天。
"啪嗒"。
第一簇火苗窜起时，整个赛场的呼吸声都顿住了。
苏小棠借着火光看清对面法国厨师的慌乱，看清暗味组织成员混在人群中试图接近她的身影，看清陆明渊已经站起，指尖搭在腰间玉牌上——那是他要动手的暗号。
但她不需要。
"借个火。"她冲隔壁的意大利主厨笑了笑，举着火折子帮对方点燃炭炉。
暖黄的火光里，她的侧脸被照得发亮，发间的木簪随着动作轻晃，"黑暗里更要让味道发光，不是吗？"
当主评委宣布"所有选手因不可抗力顺延时间"时，苏小棠的糖醋小排正裹着琥珀色的糖衣出锅。
她看着暗卫成员被保安架出去时扭曲的脸，突然想起老厨头教她颠勺时说的话："好厨子的灶火，风吹不灭，雨浇不熄。"
深夜，苏小棠蹲在后台整理食材。
月光透过破损的窗纸漏进来，照在案板上的山药、莲子和刚采的野山菌上。
她捡起枚还沾着晨露的枸杞，突然想起文献里"天地归元，以本味为引"的记载。
指尖的青铜灶神牌在此时发烫，牌底的刻字像活了般浮起来："灶火起时，秘典自现。"
她轻轻把枸杞放进装着山泉水的陶罐，水面荡开的涟漪里，仿佛映出了决赛那日要端出的那道菜——它该有山的厚重，水的灵动，该让所有尝过的人想起最温暖的烟火气。
"就叫'天地归元'吧。"她对着陶罐里的倒影笑了，指腹擦过枸杞上的水珠，"希望你，能帮我找到所有答案。"
颁奖台的金漆雕纹在聚光灯下泛着暖光，苏小棠的手指无意识摩挲着领奖台边缘——那道被她偷偷刻下的小凹痕，是方才等待结果时太紧张留下的。
主评委举着评分卡转身的刹那，她听见自己喉结滚动的轻响，连呼吸都凝成了细针，扎得鼻尖发酸。
"冠军——苏小棠！"
轰鸣的掌声像浪潮般涌来。
法国主厨率先吹了声口哨，意大利人举着没喝完的气泡酒蹦起来，连向来严肃的华夏评委都红着眼眶鼓掌。
苏小棠的耳膜被震得发疼，却在这喧嚣里听见更清晰的声响：心跳撞着肋骨，像擂响了十年前在侯府柴房偷练颠勺时，老厨头敲的那面破铜锣。
她接过奖杯时，奖杯底座还带着工作人员手心的温度。
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