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岭南大山深处，有个叫石火村的古村落，三面环山，一面临水，几乎与世隔绝。村里百来户人家，世代以烧制陶器为生。这里有个传承了不知多少代的奇特习俗——每年除夕深夜的“抢火种”。
村里最年长的老人名叫石公，已近百岁，是每年的守夜人。他那双手布满老茧和疤痕，记录着无数次击打燧石取火的痕迹。
这年除夕，夜幕早早笼罩了山村。村中不见半点灯火，家家户户熄了灶火，静静等待着子时的到来。村口那棵千年大榕树下，隐约可见几个人影聚在一起低声交谈。
“阿牛，今年是你头一次参加抢火种吧？”一个瘦高个青年用胳膊肘碰了碰身旁的壮实汉子。
被叫做阿牛的年轻人点点头，憨厚的脸上带着紧张：“是啊，虎子哥，我和小翠成亲才三个月，按规矩得参加。我心里直打鼓，就怕出差错。”
虎子哈哈大笑，拍拍他肩膀：“怕啥！我去年不也这么过来的？记住啊，千万不能出声，不能摔倒！我爹说，三十年前有人摔了一跤，结果那年他家陶窑全炸了，颗粒无收！”
旁边一个面色苍白、身材单薄的青年听了，不自觉地抖了一下。他是村中陶艺世家李家的独子李文，妻子刚给他生了个大胖小子。按理他该高兴，可他却愁容满面。
“文哥，你咋啦？脸色这么难看。”阿牛关切地问。
李文勉强笑笑：“没什么，只是...只是有点担心孩子哭闹。”
虎子插嘴：“对了，你们听说那个传言没？说是如果火种在途中熄灭，会带来灾祸。我奶奶说，五十年前发生过一次，那年村里闹瘟疫，死了好多人...”
“别瞎说！”一个威严的声音从后面传来，三人吓了一跳。来人是村中的教书先生张明远，四十出头，一副儒雅模样。“大过年的，别说不吉利的话。这习俗能传承千年，自有它的道理。你们年轻人不懂，就老老实实遵守。”
三人诺诺称是。张明远转向李文，语气缓和了些：“文哥儿，你脸色确实不好，是不是太累了？抢火种虽重要，但身体更要紧啊。”
李文连连摆手：“先生放心，我没事，就是有点紧张。”
子时将近，村民们悄悄聚集在祠堂外的空场上，屏息静气。黑暗中的祠堂像一头沉睡的巨兽，只有屋檐下几盏微弱的气死风灯在夜风中摇曳。
“铛——”铜锣一声响，全场顿时鸦雀无声。
祠堂大门缓缓打开，石公手持燧石和火镰，步履蹒跚地走到祠堂中央的神坛前。神坛上早已备好特制的火绒和艾草。全村人屏住呼吸，黑暗中只听见石公击打燧石的“咔嚓”声。
一下，两下，三下...燧石迸出的火星在黑暗中格外耀眼，却总是差那么一点没能点燃火绒。人群开始有些不安，往年石公很少需要这么多次击打。
第十下，一簇火星终于跳上了火绒，冒起一缕青烟。石公小心地捧起火绒，轻轻吹气，一簇金红色的火苗终于诞生了。他将火苗引到神坛上的油灯里，灯火跳跃，映照着他布满皱纹的脸。
“抢——”石公苍老而洪亮的声音划破夜空。
刹那间，十几条黑影从不同方向冲向祠堂。按照习俗，只有新婚或新添丁的男子可以参与，其他人只能在远处观望。
阿牛一马当先，他年轻力壮，几步就冲到了最前面。虎子紧随其后，而李文则落在后面，脚步有些虚浮。
阿牛第一个冲进祠堂，伸手就要去取那盏油灯。突然，一道黑影从斜里冲出，抢先一步夺走了油灯。阿牛定睛一看，竟是张明远！
“先生，您...”阿牛惊讶地差点喊出声，急忙捂住自己的嘴。张明远不是新婚，家中也无添丁，为何参与抢火种？
张明远不答，转身就往祠堂外跑。这时虎子也冲了进来，见状一愣，随即反应过来，急忙去追。阿牛也紧随其后。
按照规矩，火种必须用特制的灯笼接引回家，途中不能被风吹灭。张明远显然早有准备，从怀中掏出一个小巧的铁皮灯笼，熟练地接过火种，向着村西头跑去。
“不对劲啊，”虎子边跑边对阿牛比划手势，“先生家在东边，怎么往西跑？”
阿牛这才反应过来。更奇怪的是，李文并没有加入追赶的队伍，而是站在原地，望着张明远远去的背影，脸上是一种难以形容的复杂表情。
张明远对村中地形极为熟悉，专挑小巷穿梭，试图甩掉追赶者。但阿牛和虎子从小在这些巷弄里玩耍长大，岂是那么容易甩掉的？
三人一前两后，在漆黑的村中无声追逐，如同上演一出哑剧。其他参与抢火种的村民见状，大多选择放弃，转而回祠堂重新取火——按照规矩，石公会准备备用的火种。
跑到村西头的小河边，张明远突然停下脚步，转过身来。阿牛和虎子急忙刹住脚步，警惕地看着他。
“二位贤侄，”张明远压低声音，“请回吧。这火种对我很重要。”
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阿牛摇摇头，比划着手势，示意这不合规矩。
虎子直接上前一步，伸手就要夺灯笼。张明远闪身避开，不料脚下一滑，手中的灯笼差点脱手。火苗剧烈摇晃，三人同时屏住了呼吸——幸好没灭。
“我不能让你们拿走它，”张明远语气坚决，“这关系到一条人命！”
阿牛和虎子对视一眼，都从对方眼中看到了困惑。就在这时，李文气喘吁吁地追了上来，手中竟也提着一盏灯笼，里面跳动着微弱的火苗——显然是从祠堂取来的备用火种。
“先生，够了，”李文对张明远说，“您不必如此。这是我的家事，不该连累您。”
张明远摇头：“文哥儿，你是我看着长大的，我怎能见死不救？”
阿牛和虎子越听越糊涂。虎子忍不住低声问：“文哥，这到底是怎么回事？先生不该参与抢火种的啊！”
李文长叹一声，在潺潺流水声中，道出了一段惊人的秘密。
原来，李文的儿子出生后不久就患上了一种怪病，浑身发冷，面色青紫，啼哭无力。村里郎中也束手无策。眼看孩子一日日衰弱，李文心急如焚。
三天前，张明远偶然得知此事，想起在一本古籍中看到过类似记载：有一种先天寒症，需以“百年传承之火”为引，配以特殊药材，方能治愈。
“百年传承之火？”阿牛不解。
“就是连续百年不间断的除夕火种，”张明远解释道，“石火村的抢火种习俗已延续千年，每年的第一簇火苗都具有特殊意义。而连续百年的火种，据说蕴含着天地阳气，是驱除阴寒的至宝。”
