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金陵城南有座大宅子，白墙黑瓦，朱漆大门，原是城中数一数二的富贵人家王老爷的府邸。三年前王家举家南迁后，这宅子便空了下来。奇怪的是，自打王家搬走，每逢夜幕降临，宅子里竟会亮起灯火，还不时传出人语声、欢笑声，仿佛仍有人居住。
起初邻里以为是王家留了看守的仆人，也没太在意。可时间一长，左邻右舍渐渐觉得不对劲——那灯火通明的景象夜夜如此，却从不见有人白天进出。有胆大的曾扒着门缝往里瞧，说院子里干净得出奇，连片落叶都没有，可大门分明是从外头锁着的。
流言蜚语就这么传开了。有人说这是王家祖宗阴魂不散，守着老宅；有人说宅子里藏了宝贝，引来了山精鬼怪；更有人信誓旦旦地说，曾在深夜听见里头有唱戏的声音，正是王老爷生前最爱的那出《牡丹亭》。
消息传到官府，知府大人本不信这些怪力乱神，奈何传言愈演愈烈，搅得民心不安，只得派了两个衙役前去查探。
两个衙役在宅子里外转了三圈，门窗完好，锁具无恙。破门而入后，只见庭院整洁，花木修剪得宜，厅堂桌椅一尘不染，书房的笔墨纸砚摆放整齐，卧房的被褥叠得方正，厨房的碗筷光亮如新。可偏偏就是不见半个人影。
衙役回禀后，知府也觉蹊跷，又派了更多人日夜看守，结果依然如此——白天宅子空空如也，一到晚上，灯火自明，人声渐起。隔着院墙，能清晰听见里头似有家宴欢聚，推杯换盏，谈笑风生；偶尔还有孩童追逐嬉闹，老人咳嗽踱步，妇人细语闲谈。
知府愁得几天没睡好，师爷赵明远见状，主动请缨要查个水落石出。
这赵师爷四十出头，瘦高个子，平日里话不多，却是个心思缜密的主儿。他不像旁人那般急着下结论，而是先在宅子四周转了转，又找左邻右舍细细聊了聊。
第三天黄昏，赵师爷带着一袋细灰来到宅子门前，沿着门槛和墙根撒了薄薄一层。
“师爷，这是做什么？”随行的衙役不解。
赵师爷笑而不答，只吩咐众人远离宅院，静观其变。
翌日清晨，赵师爷带着衙役们回到宅子门前。但见那层细灰上，密密麻麻布满了脚印——有老鼠的小爪印，也有猫的梅花印，纵横交错，好不热闹。
众人面面相觑，不知所以。赵师爷却抚掌大笑：“原来如此！是家鼠和野猫在作怪。”
衙役们更糊涂了：“师爷，老鼠和猫怎会点灯说话？”
赵师爷推开宅门，边走边解释：“这宅子里的老鼠，原是王家养熟了的。王家富贵，这些老鼠世代居住在此，吃的是山珍海味，听的是琴棋书画，早已通了人性。王家搬走后，它们舍不得这安乐窝，便学着主人生前的样子过日子。”
他指着庭院里几处不起眼的角落：“你们看，这些鼠洞旁还残留着它们搬运灯烛的痕迹。老鼠聪明，会咬断烛台，推着蜡烛满屋跑。它们体小力弱，推不动大烛，便合力搬运小巧的油灯。油灯里的油，想必是从厨房储油罐中偷来的。”
进入厅堂，赵师爷又指着梁上：“至于说话声，那是猫儿的把戏。王家走后，附近的野猫发现这里无人居住，便从破损的窗格溜进来安家。这些猫儿常年听人说话，虽不解其意，却记住了音调。夜里无聊，便互相应和，模仿人声。猫声经过空屋回响，听起来便似人语了。”
一个年轻衙役忍不住问：“可它们为何要这样做呢？”
赵师爷轻叹一声：“习惯使然罢了。老鼠习惯了富贵日子，猫儿习惯了人间烟火。王家在时，它们各得其所；王家走后，它们便合力维持着旧日幻梦。说到底，不过是舍不得那段安逸时光。”
为验证这说法，赵师爷当夜带人悄悄潜伏在宅子外。三更时分，果见宅内灯火逐一亮起——原是成群结队的老鼠推着小小的油灯，在宅中有序移动，宛如活人掌灯巡夜。同时，猫叫声此起彼伏，抑扬顿挫，确如人语交谈。
谜团既解，赵师爷却未让人驱赶这些生灵，只命人在宅子各处开了些小洞，供它们自由出入。说也奇怪，自那以后，宅子夜里虽仍有灯火，却不再彻夜通明；虽仍有声响，却不再喧闹如市。鼠猫们似乎明白已被人识破，不再刻意模仿，只按本性生活。
日子一久，这“空宅灯火”的奇事渐渐成了金陵城的一段趣谈。而那王宅，在鼠猫的守护下，竟也保持着整洁，仿佛等待着主人的归来。
要说起这王宅里的老鼠和猫，还真有一段渊源。
王家老爷王允之是个心善的主儿，虽家财万贯，却从不苛待下人，连对家里的牲畜也极宽容。王夫人更是信佛之人，常说“众生平等”，从不许人伤害宅中老鼠。
说来也怪，王家宅中的老鼠仿佛通人性，从不乱啃贵重物品，也不偷吃供奉祖先的祭品，专拣厨房的寻常米面下口。王夫人常说这是“有规矩的老鼠”，偶尔还会特意留些剩饭剩菜给它们。
至于猫，王家原本养了三只，都是捕鼠的好手。奇怪的是，这些猫对王家老鼠似乎格外宽容，两相安好，从不为难。老家仆常说，曾亲眼见过王家的猫和老鼠在冬日里同窝取暖，堪称奇观。
王老爷有个小女儿，名唤玉儿，年方七岁，最是喜爱这些小生灵。她给常来的老鼠都起了名字——那只额头有白毛的叫“雪眉”，尾巴短一截的叫“断尾”，最大最肥的那只叫“福满”。老鼠们似乎也认得她，每逢玉儿在院中玩耍，它们便会在不远处探头探脑，从不惊扰。
玉儿还常常抱着自家的老猫“墨宝”，对着老鼠们说话：“墨宝啊墨宝，你可不能欺负雪眉它们，它们也是咱们家的成员呢。”那墨宝通体乌黑，唯有一双碧眼炯炯有神，它温顺地偎在玉儿怀中，眯着眼，仿佛听懂了似的。
如此和睦相处十余年，直到王家决定南迁。
临走前那晚，玉儿抱着墨宝哭了半宿：“爹爹，我们走了，雪眉、断尾、福满它们怎么办？墨宝年纪这么大了，路上颠簸，它也受不住啊。”
王老爷抚着女儿的头，叹气道：“好孩子，墨宝可以带上，可那些老鼠...带不走的。它们世世代代住在这里，自有它们的活法。”
最终，墨宝还是被带上了南下的马车，而宅中的老鼠，则被留在了空宅之中。
王家走后的第一个夜晚，老鼠们从藏身处钻出来，发现大宅空空如也，熟悉的家人气味正一点点消散。雪眉带着众鼠在宅中转了又转，粮仓空空，厨房冷冷，连常喂它们食物的玉儿也不见了踪影。
断尾急躁地咬着一块木头，发出吱吱的哀鸣。福满则蹲坐在王老爷常坐的太师椅下，一动不动。
正当众鼠惶惶不安时，一只黄褐色的野猫从破损的窗格跃入室内——它是附近街巷的流浪猫，早就觊觎这座空宅多时。
雪眉警觉地发出警告声，众鼠立刻四散隐蔽。
