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聊城这地方，靠运河吃饭，南来北往的商船多得数不清。城里最气派的建筑，当属山陕会馆——红墙绿瓦，雕梁画栋，门前两尊石狮子比人还高，威风凛凛。
会馆里头更是富丽堂皇，可最让人琢磨不透的，不是那些镶金嵌玉的摆设，而是会馆账房里的那位怪人——秦先生。
秦先生五十来岁，瘦得像根竹竿，鼻梁上永远架着一副老花镜。他不仅管着会馆的钱财账，还自己弄了本“人情账”。谁家帮了谁，谁家欠了谁，他都一笔笔记下。
这事儿起初没人当回事，直到那年腊月二十八。
会馆年关结账，秦先生照例把钱财账目公布完毕，忽然又从袖中掏出另一本蓝布封面的册子。
“诸位东家，下面念一念今年的人情账。”秦先生推推眼镜，声音不大，却让满堂的富商都静了下来。
“三月初七，粮商王掌柜家老夫人突发急病，是绸缎庄李伙计连夜请来大夫，救回一命。”
“五月初三，山西来的张姓客商落水，岸边七八人围观，是码头苦力赵大牛跳下河救人。”
“八月十五，周家典当行伙计算错账，多收了刘寡妇五十文钱，伙计知情不报。”
……
一条条念下来，满堂鸦雀无声。被念到恩情的，脸上有光；被念到亏欠的，面红耳赤。
最后，秦先生合上账本，道：“年关将至，有恩报恩，有债还债，方为经商立业之本。”
那赵大牛第二天就被张客商找上门，赠了五十两银子，足够他买条自己的小船。李伙计被王掌柜请去，开了分店让他做掌柜。周家典当行连夜退了刘寡妇的钱，还赔了一匹布。
自此，聊城人都知道了秦先生的“人情账”。
这年秋天，会馆来了个新人，叫陈明远，二十出头，是秦先生的远房亲戚，来跟着学账。
明远聪明伶俐，算盘打得噼啪响，可就是对舅舅那本人情账不以为然。
“舅舅，咱们把会馆的钱财账管好就行了，何必多此一举？”一天晚上，见秦先生又在灯下记录日间听闻，明远忍不住问道。
秦先生头也不抬：“钱财账管的是钱，人情账管的是心。聊城商脉通达，靠的不是银子，是人心。”
“可这些事与咱们何干？”
秦先生这才放下笔，看着外甥：“运河有水则船通，人心有信则商旺。记住了，经商先做人。”
明远表面点头，心里却不服。
机会来了。腊月里，秦先生老家来信，老母病重，他必须回去一趟。临走前，他把人情账交给明远。
“若有急事，可代为记录，但切不可轻易公布。”秦先生叮嘱道。
明远满口答应，心里却想：等舅舅回来，我定要让他知道，没有这本账，聊城照样转。
秦先生一走，明远就觉得自在多了。不用再去记那些鸡毛蒜皮的小事，省了不少功夫。
这天，明远去茶楼听曲，偶遇盐商何老板和布商郑掌柜在隔壁桌喝酒。
“郑兄，你那批江南来的绸缎，我全要了。”何老板拍着胸脯说。
郑掌柜皱眉：“可我已经答应留给杨掌柜了，只是他银两一时周转不开，说好月底来取。”
何老板嗤笑一声：“老杨啊，他那铺子都快关门了，哪来的钱？我现银结算，多给你一成，如何？”
郑掌柜犹豫片刻，终究点了点头。
明远在一旁听得真切，心里觉得不妥。他知道杨掌柜为人厚道，这次进货对他至关重要。但转念一想：生意场上优胜劣汰，与我何干？
几天后，杨掌柜果然愁容满面地来到会馆，想请会馆做个保，向钱庄借点银子。
明远婉拒了：“会馆从不介入各家私事。”
杨掌柜长叹一声，蹒跚离去。明远看着他背影，心里莫名有些不安，但很快又说服自己：这都是生意常态。
腊月二十三是小年，秦先生还没回来。明远开始准备年底账目。
这天下午，会馆外忽然传来喧哗声。明远出门一看，竟是杨掌柜的媳妇跪在会馆门前，哭得撕心裂肺。
“怎么回事？”明远忙问。
