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益州城南有片好大的竹林，遮天蔽日，风一过，飒飒声能传出去三里远。竹林边上住着个老篾匠，姓蔡名正生，今年六十有三，手艺是祖上传下来的，能剖出薄如蝉翼的竹篾，编出的物事活灵活现。
蔡老汉命苦，年轻时娶过一房媳妇，难产去了，孩子也没保住。打那以后，他就一个人守着这片竹林过活。白日里破竹编筐，晚上就着油灯修补器物，话越来越少。只有手中的竹篾还听话，叫它圆就圆，叫它扁就扁。
这年中秋，月亮圆得像玉盘，清辉洒满院落。蔡老汉独自饮了两杯薄酒，望着地上自己孤零零的影子，忽然有了个念头。他起身取出珍藏多年的紫竹，手法娴熟地破篾、刮青、分丝，十指翻飞如蝶。
直忙到月过中天，一个三尺高的“竹影人”编成了。这竹影人眉目清秀，身形匀称，每一根竹篾都在月光下泛着淡青色的光泽。更奇的是，月光照在它身上，地上竟真映出个小儿般的影子。
“从今往后，你就是我的儿了。”蔡老汉轻声道。
他给竹影人取名“竹影儿”。
自那以后，蔡老汉的日子鲜活起来。白日里，竹影儿静静立在墙角；一到月出，它便“活”过来。虽不能言语，但能模仿蔡老汉的一举一动。老汉喝茶，它也做举杯状；老汉编竹，它就在一旁比划。
最妙的是下棋。蔡老汉在石桌上画了棋盘，月光好的夜晚，便与竹影儿对弈。竹影儿不会思考，但蔡老汉每走一步，它便学着在对面相应位置落子。虽是自弈，却因有了伴，趣味横生。
“竹影儿啊，你这步走得妙。”蔡老汉常捋着胡须笑道。
竹影儿便微微点头，竹篾摩擦发出细碎的“沙沙”声，好似回应。
如此过了两个春秋。
这年腊月，益州城遭遇了五十年未遇的严寒。北风如刀，大雪封门。蔡老汉前日去城里送竹器，回来就染了风寒，起初没在意，谁知越来越重。
这晚，他浑身滚烫，头疼欲裂，想爬起来倒口水喝，却一头栽倒在床下。挣扎半晌，终究无力爬起。恍惚间，他看见立在墙角的竹影儿，苦笑道：“竹影儿啊，爹爹这回怕是……不中用了。”
说完便昏死过去。
月华如水，透过窗棂洒在竹影儿身上。它的眼睛忽然泛出一点微光，竹制的身体“咯吱”作响。它缓缓转头，看向倒在地上的蔡老汉，然后迈出了第一步——这是它第一次自主行动。
竹影儿蹲下身，想扶起老汉，可它竹篾编成的手一用力就会陷进肉里。它收回手，在原地站了片刻，似乎在思考。然后它拉过床上的被子，一点点拖到老汉身边，笨拙地盖在他身上。
做完这些，竹影儿走到门前。门闩太高，它够不着。它四下张望，搬来矮凳垫脚，终于打开了门。
门外是银装素裹的世界，月光照在雪地上，亮如白昼。
竹影儿回头看了眼昏迷的老汉，迈步走入风雪中。
它要先到五里外的李郎中家。李郎中是这一带最有名的医生，也是蔡老汉的老友，时常来与老汉下棋，见过竹影儿多次。
雪深及膝，竹影儿走得很慢。它身子轻，有时一阵风过，几乎要被吹倒。有段路雪太深，它整个陷了进去，挣扎许久才爬出来，竹篾里塞满了雪。
路过王家村时，有只野狗窜出来，对着它狂吠。竹影儿站住不动，野狗绕它转了两圈，觉得无趣，悻悻离去。
快到李郎中家时，要过一条结冰的小溪。竹影儿刚踏上冰面就滑倒了，竹身与冰面碰撞发出清脆的响声。它一点点爬起来，小心翼翼挪到对岸。
李郎中家灯火已灭，想必早已睡下。
竹影儿开始拍门。竹手与木门相击，在静夜里格外清晰。
良久，屋里传来李郎中惺忪的声音：“谁啊？大半夜的！”
竹影儿继续拍门。
李郎中披衣起身，点亮油灯，开门一看，愣住了。
门外站着个满身是雪的竹人——他认得这是蔡老汉的“竹影儿”。
“你……你怎么来了？”李郎中惊道。
竹影儿不会说话，只是伸手拉住李郎中的衣袖，往来的方向拽。
李郎中更加惊讶：“是老蔡出事了？”
竹影儿用力点头。
李郎中虽觉不可思议，但知道必有蹊跷，忙回屋背起药箱，跟着竹影儿出门。
雪夜路难行，李郎中年纪也不小了，深一脚浅一脚地走着。竹影儿走一段就回头看看，见李郎中落后太远，还会停下来等他。
“你这竹人，倒比有些人还有情义。”李郎中感慨道。
