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胥洛川是湖州府有名的才子，这年秋闱中了举人，收拾行囊准备进京参加春闱。临行前，他抱着养了五年的黄犬“金虎”对父母说：“这一去若是高中，定接二老到京城享福；若是不中，半年便回。”
金虎通人性，用脑袋蹭着主人的手心，呜呜低鸣。
胥洛川的父亲取出一个蓝布包裹：“这里面是五十两银子，省着些用。京城米贵，居大不易。”母亲又添了一双新做的布鞋，针脚细密，鞋底纳得厚实。
主宠一人一犬就此上路。金虎脖子上系着个小铃铛，跑动时叮当作响，一路上为书生解了不少寂寞。
这日行至徽州地界，但见群山连绵，胥洛川贪赶路程，误了宿头。眼看天色将晚，正要寻个避风处，忽然山林中窜出七八个彪形大汉，个个手持钢刀。
“秀才，留下买路财！”为首的黑脸汉子喝道。
胥洛川何曾见过这等阵仗，战战兢兢地奉上钱袋：“好汉饶命，这些银两都给你们。”
匪徒掂了掂钱袋，又盯上他的包袱。金虎龇牙低吼，护在主人身前。
“这狗倒是不错，剥了皮能做个坎肩。”黑脸汉子说着便来抓金虎。
胥洛川急忙阻拦：“好汉，这狗是在下家养，万万不可！”
推搡间，一个匪徒挥刀砍来，胥洛川侧身躲过，衣袖却被划破。金虎见状，猛地扑向那匪徒手腕，狠咬一口。
“畜生敢尔！”众匪大怒，纷纷围了上来。
胥洛川见势不妙，抓起一块石头胡乱掷出，喊道：“金虎快跑！”
金虎却不肯走，仍在主人脚边周旋。混乱中，胥洛川被推下陡坡，后脑撞在石上，顿时昏死过去。
待他醒来，已是次日清晨。身上钱财尽失，所幸书籍还在。四下寻找，哪里还有金虎的影子？只在草丛中发现一枚带血的铃铛。
“金虎——”书生漫山遍野地呼唤，回应他的只有空谷回声。想到可能已被匪徒所害，不由泪如雨下。
却说金虎那日被匪徒追赶，身中两刀，凭着敏捷逃入深林。它在溪边舔舐伤口，休养了三日，待能行走后，立即返回原地。
陡坡下只剩斑驳血迹，主人已不见踪影。它低头嗅闻，在杂乱的足迹中辨出主人的气味，又找到一件撕破的布条——正是胥洛川衣袖上的。
从此，这条黄犬开始了千里寻主的征程。
它昼行夜宿，沿着官道一路向北。饿了捕食野兔，渴了饮山泉，遇到村庄就讨些残羹剩饭。有那好心人见它温驯，想收留它，它却总是住上一两日便悄悄离去。
最险的一次，它误入猎户的陷阱，左后腿被铁夹所伤。它忍痛咬断夹子的绳索，跛着脚走了十几里路，遇到一个采药老人。老人为它敷上草药，用布条包扎妥当。它在老人草庐养了五日伤，临走时对着老人拜了三拜。
越往北走，天气越冷。这日行至淮河岸边，但见江面宽阔，渡船往来。金虎在渡口徘徊，它记得主人身上有股淡淡的墨香，这气味在渡口最浓。
它跳上一条渡船，船家见是野狗，正要驱赶，一位妇人道：“这狗瘦骨嶙峋的，想必是寻主的，且带它一程吧。”
船至北岸，金虎对着妇人摇了摇尾巴，跳上岸去。
此时已是隆冬，北风凛冽，大雪纷飞。金虎的脚掌在冰天雪地里冻裂出血，每走一步都钻心地疼。它经过一个驿站，躲在马厩里取暖。马夫见它可怜，喂它些豆饼，又给它脚上抹了猪油。
“你这狗，要往哪里去呢？”马夫抚着它的头叹息。
金虎望着北方，目光坚定。
开春时节，金虎终于来到了京城。它瘦得皮包骨头，毛发脏乱，唯有一双眼睛依然明亮。
京城车水马龙，人声鼎沸。它循着气味在街巷中穿梭，那丝熟悉的墨香时隐时现，引领着它来到南城一家“悦来客栈”外。
客栈后院，一个书生打扮的人正在劈柴。他衣衫褴褛，面色憔悴，但眉眼间依稀是主人的模样。
