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皇帝得知这一切后，眼珠剧烈转动。王瑾明白，那是愤怒与绝望。
但事已至此，别无他法。王瑾成了这惊天秘密的唯一守护者。
一年后，洪熙帝登基，但仅在位十月便病重垂危。
那一夜，王瑾来到新帝榻前。
“陛下，先帝其实未崩。”他低声说出惊天之秘，“他在地下宫殿，以另一种方式长生。”
病榻上的洪熙帝震惊不已。
王瑾带他进入地宫。当他看到年轻如昔的父亲端坐其中，周围八盏长明灯映照，烛火温暖，顿时明白了什么。
“父皇...”洪熙帝跪地痛哭。
皇帝眼珠转动，看向儿子，又看向烛火。
洪熙帝明白了父亲的意思——他也将不久于人世，是否要走上这条永恒囚禁之路？
“儿臣...愿随父皇。”洪熙帝哽咽道。
他在烛前滴血，立誓共享长生。不久后，洪熙帝“驾崩”，地宫中多了一尊穿着龙袍的“活雕像”。
自此，这成了朱明王朝最隐秘的传统。每当皇帝病重垂危，便有守烛人出现，告知长生烛的秘密，由皇帝自己选择——是安然离世，还是永恒囚禁。
地宫中的“活雕像”越来越多。
他们无法交流，却意识清醒。最初的永乐帝，在这一百多年的囚禁中，早已将毕生反复回忆、反思。他想起自己夺位时的血腥，想起那些被他处死的大臣，想起郑和下西洋的壮举，也想起徐皇后临终时自己却在外征战的遗憾。
最折磨他的是，他能感知到地宫中的一切变化。
他“看”着自己的子孙一个个加入这永恒囚禁，他们初来时眼中的惊恐与后悔，与他当年如出一辙。他“听”着守烛人每日的禀报，得知大明王朝的兴衰起伏，却无能为力。
嘉靖年间，一场地震险些让烛台倾倒，是守烛人奋不顾身扑上去护住烛火，自己却被砸成重伤。那一刻，永乐帝多么希望烛火就此熄灭，结束这无尽的折磨，但他连闭眼都做不到。
万历末年，第十位皇帝即将加入地宫。
就在滴血仪式开始前，年轻的泰昌帝突然问道：“列祖列宗，你们可曾后悔？”
地宫中一片死寂，但新来的守烛人仿佛听到了一声集体叹息。
泰昌帝看着那些栩栩如生却毫无生气的面孔，突然明白了什么。
“朕不愿如此。”他后退一步，“生死有命，何必强求？这哪里是长生，分明是最恶毒的诅咒！”
他转身欲走，地宫中突然刮起一阵阴风，烛火剧烈摇曳。
所有皇帝的眼珠都在疯狂转动，尤其是永乐帝——那不是愤怒，而是赞同。
泰昌帝愣在原地，若有所思。
次日，他颁布旨意：“朕病已笃，天命如此，不敢逆天而行。”
他成为明朝第一位拒绝长生烛的皇帝。
消息传出，地宫中的烛火似乎更加明亮了。守烛人惊讶地发现，永乐帝的眼角，竟有一滴泪水滑落。
泰昌帝驾崩后，继任的天启帝在病重时也拒绝了长生烛。唯有崇祯帝，在明朝将亡时曾考虑过这个选择，但当他来到地宫，看到列祖列宗的惨状后，毅然放弃。
“朕宁可殉国，不愿为囚。”这是他最后的决定。
明朝灭亡，清军入关。最后一任守烛人按照祖训，封闭地宫入口，让这个秘密随大明一起埋葬。
但传说，那支长生烛至今仍在某处地下燃烧，烛火中储存着十位皇帝的寿命。他们意识清醒地困在自己不朽的躯壳中，见证着岁月的流逝，等待着烛火熄灭的那一天。
而那把龙椅，依旧矗立在紫禁城中，等待着下一个愿意以永恒自由换取永恒生命的人。
