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东海边上有个叫石坨的小渔村，村里人都靠打渔为生。村里有个老渔夫，人称张老大，五十多岁年纪，古铜面皮，花白胡子，虽不算富裕，但为人忠厚老实，在村里人缘极好。
张老大年轻时娶了邻村姑娘秀娥为妻。秀娥生得不算标致，但性情温婉，手脚勤快，二人相敬如宾，日子虽清贫却也甜蜜。可惜天不遂人愿，秀娥自三十岁那年染上咳疾，身体每况愈下，多年来求医问药不见好转，反而越发沉重。
这年入秋，海上风云突变，一连数日狂风暴雨。村里渔船皆泊港避风，唯独张老大前日去了远海未来得及返回，众人皆道凶多吉少。
第三日黄昏，风浪稍歇，张老大的小船竟奇迹般漂回岸边。众人围上去，见老渔夫瘫坐船中，衣衫褴褛，面色苍白，怀中紧抱一物，似是个沙漏。
“险些回不来了。”张老大颤声道，“那风暴邪门得很，把我卷到从未到过的海域。正挣扎时，见海面飘来这物事，闪着奇异光芒。我刚捞起它，风浪便小了，这才捡回条命。”
大家细看那沙漏，果然非同寻常。它通体透明，似水晶而非水晶，内中沙粒金黄璀璨，流动时隐隐泛着微光。更奇的是，这沙漏不需翻转，沙粒自上而下流尽后，竟会自行逆转方向，重新开始流动。
村里最年长的九叔公眯眼看了半晌，摇头道：“此非寻常之物，海上得来恐是不祥，不如扔回海中为妙。”
张老大却犹豫了。他漂泊半生，从未见过如此精巧之物，又念及是它出现后风浪才平息，或许是什么宝物，便道：“既救我一次，便是缘分，且留下看看吧。”
是夜，张老大守着重病的妻子，愁眉不展。秀娥咳得越发厉害，面如金纸，气若游丝。张老大心如刀绞，却又无可奈何，只握着妻子枯瘦的手默默垂泪。
沙漏放在桌上，发出微弱光芒。子夜时分，沙粒流尽，自行翻转。
就在这一瞬间，怪事发生了——秀娥突然停止了咳嗽，呼吸平稳许多，竟睁开眼轻声道：“夫君，我有些渴了。”
张老大又惊又喜，忙取水喂妻子喝下。秀娥喝过水，又安稳睡去，面色竟比先前红润些许。
老渔夫不敢相信自己的眼睛，他盯着那沙漏，心中升起一个荒谬的念头：莫非是这宝物起了作用？
次日清晨，村里孩童二狗子在岸边嬉戏，不慎落水，被急流卷向深海。众人惊呼却无能为力。张老大恰巧驾船归来，见状不假思索跳入海中救人。
风急浪高，张老大虽水性娴熟，却也难抵汹涌波涛。眼看二人就要被浪头打散，老渔夫忽然想起怀中沙漏——他因觉此物神奇，近日一直随身携带。
情急之下，他掏出沙漏奋力一翻。
霎时间，周遭浪涛仿佛凝滞，接着竟逆向流动。不过眨眼工夫，张老大发现自己仍站在船上，而二狗子还好端端在岸边玩耍，正要抬脚踩滑——
“二狗子！小心脚下！”张老大急忙喊道。
那孩子闻声一愣，及时收脚，避开了滑倒落水的命运。
众人皆夸张老大眼尖，唯独老渔夫心中骇然。他悄悄掏出沙漏查看，见沙粒正缓缓流动，而自己的手背似乎多添了几条皱纹。
此后数日，张老大又试探了几回。他发现这沙漏确能让时间倒流，范围不过方圆十丈，时长最多回溯十息工夫。但每用一次，他便觉身体疲惫几分，面上皱纹加深，鬓角白发增多。
“原来这宝物是以人的寿数为代价的。”张老大恍然大悟。
他本打算将沙漏收起不再使用，但眼见妻子病情日益沉重，医者皆摇头表示无力回天，老渔夫的心又活动起来。
这日深夜，秀娥突然咳血不止，眼看就要不行了。张老大红了眼眶，掏出沙漏道：“横竖都是一死，不如拼却我十年阳寿，换她多活几日！”
说罢，他将沙漏翻转。
十息光阴倒流，秀娥不再咳血，呼吸略微平稳。张老大却觉浑身一颤，再看镜中，自己竟已鬓发皆白，面上皱纹深如刀刻。
老渔夫不顾身体变化，连夜进城请来最有名的大夫。大夫把脉后奇道：“尊夫人脉象比先前强健许多，若是好生调养，或能延寿半年。”
