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北宋年间，江南有个小村庄，村头住着陈氏一家。当家的陈秋实在儿子们还小的时候，一场急病撒手人寰，留下妻子王氏和两个年幼的儿子。大儿子陈忠，那年刚满十岁；小儿子陈孝，方才七岁。
王氏是个要强的女人，丈夫走后，她白天给人缝补浆洗，夜里纺线织布，硬是靠着一双手将两个孩子拉扯大。虽说家境贫寒，但母子三人相依为命，日子倒也过得去。
陈家院子里有棵橘树，是陈秋实生前亲手栽下的。这些年，王氏精心照料，施肥浇水，除虫剪枝，那橘树竟一年比一年茂盛。到了兄弟俩十五岁和十二岁这年秋天，橘树第一次结满了金灿灿的果子，压得枝头都弯了。
这天清晨，王氏将两个儿子叫到跟前，指着那满树金黄说：“儿啊，这橘树是你们父亲留下的，今年结得最好。娘把它交给你们兄弟二人自己分着吃，切记要相互谦让，莫要争执。”
兄弟俩齐声应下，搬来木凳，站在树下商量起来。
陈忠看着弟弟瘦小的身子，心想：“阿孝年纪小，正长身体，该多吃几个。”便道：“弟弟，你上去摘，摘够了再给我。”
陈孝却想：“哥哥平日帮人做工，辛苦得很，该让哥哥多吃。”于是说：“哥哥年长，该由哥哥先摘。”
推让再三，最后还是陈忠让步，先上了凳。他伸手在茂密的枝叶间摸索片刻，只摘了三只又大又圆的橘子便下来了。
“该你了。”陈忠将橘子揣在怀里，对弟弟说。
陈孝爬上木凳，四下张望一番，专挑那枝头最红最大的橘子摘了五只，小心翼翼地捧在手中。
王氏在屋内缝补衣裳，透过窗子看见兄弟俩这般举动，心中疑惑：满树橘子，为何大儿只取三只，小儿倒取了五只？莫非起了争执？想着便要起身去看个究竟，转念一想，又坐下了，且看他们如何分说。
只见陈孝捧着五只橘子从凳上下来，全部塞到哥哥手中：“哥哥每日去镇上做工，最是辛苦，这五个大的给哥哥吃。”
陈忠一愣，随即从怀中掏出自己摘的三个橘子，放在弟弟手中：“我年纪大，吃多少都不长个了。你正在长身体，又读书辛苦，这三个甜的给你。”
原来兄弟二人都拣着最大最好的摘，却是为了给对方。
陈孝不肯接，陈忠硬是塞过去。推让间，一只橘子滚落在地，被一只路过的大公鸡啄了一口。
王氏在屋内看得分明，不禁湿了眼眶。她推开房门走出来，兄弟俩见状，都低下头，以为母亲要责怪他们浪费粮食。
谁知王氏一手拉一个，将他们带到院中石凳上坐下，自己拾起那只被鸡啄过的橘子，剥开皮，分成三份：“来，咱们一起吃。”
母子三人分食一只橘子，那橘子格外地甜。
吃完橘子，王氏语重心长地说：“今日见你兄弟相互谦让，为娘甚是欣慰。物件有价，情义无价。一树橘子不如你兄弟和睦重要。记住今日，往后无论遇到什么，都要相互扶持。”
兄弟俩连连点头，将母亲的话牢记心中。
却说这年冬天，王氏感染风寒，一病不起。陈忠二话不说，辞了镇上的活计，在家专心照顾母亲和弟弟。白天熬药煮粥，夜里守夜看护，从无怨言。
陈孝更是发奋读书，心想若能考取功名，母亲和哥哥便能过上好日子。寒冬腊月，屋里冷得像冰窖，他就裹着棉被读书，手冻僵了就在嘴边哈口气，继续写文章。
开春时，王氏的病总算好了，但家中积蓄也花得所剩无几。眼看弟弟乡试在即，连赶考的路费都凑不齐，陈忠心急如焚。
这夜，陈忠悄悄出门，来到村中富户李员外家，求见管家。
“听说您家要雇人出海打渔，我愿意去。”陈忠对管家说。
管家打量着他：“出海可是玩命的活计，风波难测，你这身子骨行吗？”
“行的行的，我什么活都能干。”陈忠连忙说。
管家沉吟片刻：“按理说我们不雇本地人，毕竟风险大。不过既然你自愿，工钱可以多给些，先付一半定钱，回来再付另一半。若是回不来...”管家没往下说。
陈忠咬牙：“我自愿的，立字据为证。”
就这样，陈忠接过定钱回转家中，留下定钱并一封信，便连夜随船出海去了。
第二日，陈孝才发现哥哥所留银钱与书信，只见信中写道：“弟安心备考，兄随船出海，数月即归，勿念。”
陈孝读罢泪如雨下，深知哥哥是为了自己的赶考路费才去冒险。他跪在母亲面前：“儿定不负兄长苦心，必高中归来！”
王氏搂着儿子，泪落不止：“你兄弟二人如此相护，为娘既心疼又欣慰。”
且说陈忠随船出海，风里来浪里去，吃了不少苦头。同船的都是为生活所迫的苦命人，大家相互照应，倒也挺过了最初的不适。
