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江南水乡有个富甲一方的丝绸商人姓柳，家中妻妾成群，却只有一个独女，取名秋娘。秋娘出生时便不会啼哭，接生婆当时就觉蹊跷，只是不敢多言。柳老爷中年得女，虽有些失望不是男丁，却也疼爱有加。
谁知秋娘长到三岁，竟从未开口说过一个字。柳老爷请遍了城里城外的大夫，都说秋娘喉咙无碍，舌头灵活，却不知为何不能言语。柳夫人日日以泪洗面，柳老爷也逐渐对这个哑巴女儿失去了耐心。
"老爷，我请了城东的算命先生来看过了。"一日，柳老爷的二房李氏神秘兮兮地凑过来，"先生说秋娘命格奇特，是天上扫把星转世，专克父母兄弟。若不送走，恐怕..."
柳老爷眉头紧锁："胡说八道！我柳家世代积德，怎会生出克星？"
李氏抹着眼泪道："老爷若不信，可还记得去年您那船丝绸无缘无故沉了？算命先生说，这是因为..."
柳老爷脸色越来越难看。当晚，他独自喝了一壶闷酒，第二天一早，便命人备了马车准备带秋娘出门。
"老爷要带秋娘去哪儿？"柳夫人惊慌地问。
"去城外寺庙祈福。"柳老爷冷冷地说，却不敢看妻子的眼睛。
马车出了城，却不是往寺庙方向，而是驶向了荒无人烟的西山。到了半山腰，柳老爷命车夫停车，亲自抱着秋娘下了车。
"秋娘，爹对不起你。"柳老爷声音哽咽，却还是狠心将女儿放在一棵老槐树下，转身离去。
秋娘睁着黑白分明的大眼睛，不明白父亲为何丢下自己。她想哭喊，却发不出声音；想追赶，却迈不开步子。只能眼睁睁看着马车渐行渐远，消失在尘土飞扬的山路上。
夜幕降临，山风呼啸。五岁的秋娘蜷缩在槐树下，又冷又饿。忽然，一阵脚步声传来，秋娘惊恐地抬头，看见一个衣衫褴褛的老乞丐站在面前。
"哎哟，这是谁家的小姐，怎么一个人在这儿？"老乞丐蹲下身，借着月光看清了秋娘精致的小脸和绸缎衣裳，"乖乖，不会是柳老爷家的千金吧？"
秋娘不能回答，只是眼泪汪汪地看着他。老乞丐叹了口气："我马三虽然是个要饭的，也知道柳老爷家有个哑巴小姐。没想到啊没想到..."他摇摇头，脱下自己的破棉袄裹住秋娘，"跟我走吧，好歹有条活路。"
马三把秋娘带回了自己在城郊破庙的"家"——其实不过是几块木板搭成的窝棚。他用讨来的半碗稀粥喂秋娘，秋娘狼吞虎咽地吃完，终于在马三怀里沉沉睡去。
第二天一早，马三就发现秋娘发起了高烧。他翻出全部积蓄——七个铜板，请了赤脚医生来看。
"老马，你疯了？为一个捡来的丫头花这么多钱？"同住的乞丐不解地问。
马三摸着秋娘滚烫的额头："这孩子命苦啊，我不能见死不救。"
三天三夜，马三寸步不离地守着秋娘。第四天清晨，秋娘终于退了烧，睁开了眼睛。她看见马三憔悴的脸，伸出小手摸了摸他花白的胡子。
马三笑了："好孩子，以后你就跟着马爷爷吧。虽然穷，但不会饿着你。"
从此，破庙里多了一个小乞丐。马三给秋娘换上粗布衣裳，教她用手势表达意思。秋娘聪明绝顶，很快就能用简单的手势和马三交流。马三还发现，秋娘特别喜欢用木炭在地上画画，花鸟虫鱼，画得活灵活现。
"秋娘啊，你这画可比城里那些画师强多了！"马三惊叹道。
秋娘十二岁那年，马三想了个主意。他在城门口摆了个小摊，让秋娘当场作画，路人若觉得好，便赏几个铜板。秋娘的画栩栩如生，很快"哑画女"的名声就传开了，每天都有不少人专程来看她作画。
这天，一个衣着华贵的中年男子在摊前驻足良久。秋娘正用木炭画一只展翅欲飞的仙鹤，那仙鹤神态灵动，仿佛下一刻就要从纸上飞走。
"妙！妙啊！"男子拍手称赞，"小姑娘，这画是你自己想出来的？"
秋娘点点头，用手比划着解释仙鹤的姿态。
