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江南的雨已经下了整月。青石板路浸在浑浊的水洼里，像泡发的旧棉絮，连屋檐下的铜铃都凝着水珠，滴滴答答砸得人心慌。
陈砚立在破庙门口，望着供桌上那盏将熄的长明灯。灯芯结着血红色的灯花，映得供桌上的红布愈发鲜艳——那是给"河伯新娘"备的头盖头。庙外传来女人的哭嚎，混着几个老妇的念叨："河伯要娶亲嘞，今年轮到村东头的秀莲......"
他摸了摸腰间的铁尺。这铁尺是上个月在邻县断案时，从盗墓贼手里缴的，刻着二十八星宿纹路，此刻正贴着他发烫的掌心。
七天前，陈砚微服来到这叫"望川"的村子。县志上说此处"水患频仍，民不聊生"，可他沿河走了三日，只见上游山坳里隐着座青石水坝，坝身齐整如切，哪里像年久失修的模样？反倒是下游的堤岸千疮百孔，分明是有人故意引洪。
"大人，您这是要找河伯问罪？"
沙哑的声音从身后传来。陈砚转身，见个穿靛青道袍的老道士，手里摇着串檀木佛珠，眉尾还沾着朱砂——是村里的神棍玄真子。
"听闻河伯喜洁净，"陈砚故意把铁尺往怀里藏了藏，"我这尺子沾了人间烟火气，怕是不配见河伯。"
玄真子眯眼笑："大人若真心求雨，不妨明日辰时来河边。小人这就去备三牲，让河伯显显灵。"
陈砚望着他离去的背影，见他道袍下露出半截青布，分明是富户常穿的料子。再联想到这几日听见的传闻——周员外家的水碾昼夜不停，把河水引去灌他的千亩稻田，下游的田早旱成了龟裂......
第二日辰时，陈砚混在人群里上了河堤。玄真子正举着桃木剑做法，香灰撒得漫天都是，嘴里念叨着"河伯息怒"。突然，他猛地指向河面："看！河伯显灵了！"
众人顺着他手指望去，只见浑浊的河水里浮起团黑影。陈砚眯眼细看，险些笑出声——那是他昨夜让阿箬扎的草人，身上绑着块磨盘大小的石头。
"河伯要新娘！"玄真子突然尖叫，"前日我在河边求签，得的是'姻缘'卦！今年必须选个干净的姑娘，沉河赔罪！"
人群炸开了锅。几个老妇拽着缩在角落的秀莲，她的娘跪在地上磕头，额头撞在青石板上直冒血："求真人开恩，我们莲儿才十六......"
陈砚挤到前排，朗声道："且慢！"
所有人都转头看他。这外乡人穿着月白直裰，腰间挂着块玉牌，看着像个读书人，偏生眼里有股子锐气。
"河伯要新娘？"陈砚冷笑，"我昨日夜观天象，见紫微星暗，主的是有人假借神名行恶。"他指向玄真子，"你这道袍下的青布，可是周员外家的？你替他做事，每年选个姑娘沉河，好让他独占水源，对不对？"
玄真子的脸瞬间煞白。人群里传来窃窃私语："周员外的水碾确实霸着河......去年沉下去的巧儿，她爹就是不肯把田租给周府......"
陈砚趁热打铁："我乃新任望川县令陈砚。今日便要拆穿这骗局！"他从怀里掏出铁尺，"玄真子，你且说说，河伯在哪？"
玄真子瘫坐在地，裤裆湿了一片。人群安静得能听见雨丝打在草帽上的声音。陈砚提高声音："但我有个法子，能让河伯自己现身。"他扫过人群，"明日是七月半，河伯娶亲的日子。我要在河边搭座彩楼，选个会水的姑娘扮作新娘。等吉时到了，河伯若真来娶，我便让他在全县百姓面前现形！"
当夜，陈砚在破庙的供桌下发现了密道。顺着地道走了半里，眼前豁然开朗——竟是个堆满粮袋的地窖，墙上挂着周府的灯笼。他摸黑记下地形，转身时踢到个瓦罐，里面滚出几枚周府的铜钱。
第二日傍晚，河边搭起了彩楼。阿箬穿着红嫁衣站在楼里，盖头下的眼睛亮得像星子。她是陈砚从衙役里挑的女捕快，水性好得能在江底摸鱼。此刻她腰间别着把淬毒的短刀，怀里揣着包火药——那是陈砚用硝石和硫磺配的，专克这劳什子"神迹"。
吉时已到。玄真子颤巍巍地点燃三柱香，对着河面叩首："河伯大人，新娘已备好......"
"起轿！"
八抬大轿刚抬到河边，陈砚突然大喊："且慢！我要亲自送新娘过河！"
人群哗然。陈砚挤到轿前，掀开盖头。阿箬抬头冲他眨了眨眼，又迅速低下头。他故意提高声音："河伯若真要娶亲，便显个神迹！比如让这河水退去三尺！"
