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“把午门、东华门的守卫全换成咱们的人。”他抓起案上的东厂腰牌，指甲几乎要抠进象牙雕的“督”字里，“去关外传信给青竹帮，让他们备齐三千精骑——”
“督主，这是？”为首的番子颤声。
曹正淳突然笑了，指腹摩挲着腰牌上的血沁纹路。
那是他当年杀前任督主时溅上的，这么多年都没洗掉。
“皇上总说，刀要磨得利，才砍得动柴。”他望着窗外渐起的风沙，声音轻得像耳语，“可刀要是反了手……”
番子们不敢接话。
他们看着督主把腰牌攥进手心，指缝里渗出的血珠滴在案上，晕开一朵暗红的花。
曹正淳回到东厂时，影壁上的日晷刚转过未时三刻。
他的玄色官服下摆沾着晨露打湿的泥点，靴底碾碎青砖的脆响惊得廊下守夜的乌鸦扑棱着飞走。
偏厅里跪着的番子听见动静，脑门重重磕在地上，青石板立刻沁出淡红的血印。
“把午门、东华门的守卫全换了。”曹正淳甩袖坐在檀木案后，指节叩着刻满云纹的桌沿，“御药房的王医正，明儿起改由西厂的张屠户送药——皇上的补心丹，得换个方子。”
为首的番子肩头剧烈颤抖。
换大内要道的守卫已是越矩，连皇帝的药饵都要插手，这分明是要把刀刃架在龙颈上。
他喉结动了动，刚要开口，就见曹正淳突然抓起案上的汝窑茶盏砸过来。
瓷片擦着他耳畔飞过，在墙上迸出细碎的白渣：“怎么？觉得本督主疯了？”
“奴才不敢！”番子额头抵着地面，声音闷得像擂鼓，“只是...只是孙公公今早的口谕...”
“口谕？”曹正淳突然笑了，指腹摩挲着腰间绣春刀的吞口兽纹，“孙胖子捧着明黄绢帛时，可敢说那是圣旨？不过是皇上随口一句‘护着护龙山庄’，他就敢狐假虎威？”他猛地抽出绣春刀，刀锋挑起番子的下巴，“你当皇上真在乎那座破庄子？他在乎的是万三千的三州赋税，是陆九渊的话本能哄他开心！等本督主断了他的粮，停了他的戏——”刀锋在番子脸上压出红痕，“看他还护得住谁！”
番子疼得眼泪直掉，却不敢挣扎半分。
他望着曹正淳眼底翻涌的猩红，突然想起十年前东厂大牢里的传闻：这尊佛杀前任督主时，用的就是这把绣春刀，刀上的血沁洗了七七四十九天，至今还能闻到铁锈味。
“去关外传信给青竹帮。”曹正淳收刀入鞘，指节敲了敲案上摊开的舆图，“三千精骑，三日后必须到德胜门外。告诉他们，本督主赏的‘镇北将军’虚衔，可比护龙山庄的破银钱实在。”
番子连滚带爬退下时，袍角扫翻了案边的烛台。
火苗舔着舆图边缘，曹正淳望着腾起的黑烟，忽然低笑出声。
他摸出怀里的密折，那是两月前云南巡抚的急报：“护龙山庄私铸铜钱，证据确凿”——皇上压着没批，不就是怕万三千的银子断了？
“黄口小儿懂什么叫权衡？”他把密折扔进火里，看着“护龙山庄”四字在火焰中卷曲成灰，“等本督主的箭对准金銮殿，看他还敢不敢说‘天字第一庄’！”
同一时刻，护龙山庄的竹影深处。
陆九渊刚绕过月洞门，就见谢卓颜倚在湘妃竹廊下，乌鞘剑斜斜靠在柱上，发间的血珊瑚在风里晃成一点红。
她腕间缠着他今早递的帕子，染血的麻布边缘已结了暗痂。
“陆先生躲得倒快。”谢卓颜直起身子，剑尖在青石板上划出半道月牙，“上午在南门说‘等你试过第十四剑’，现在就想赖账？”
陆九渊摸了摸腰间发烫的寒星佩，嘴上却笑得随意：“谢姑娘的剑比话本里还快，我这说书人嘴皮子再利索，也得喘口气不是？”
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谢卓颜一步一步逼近，靴底碾碎了几片竹叶。
“你说第十五剑能让人‘活’。”她的声音轻得像叹息，“可燕十三的第十五剑是‘不杀之剑’，是断了自己的剑换对手一命。你说的‘活’，是让剑活，还是让人活？”
陆九渊后背抵上廊柱。
他能闻到谢卓颜身上淡淡的剑锈味，混着血珊瑚的腥甜。
他咽了口唾沫：“谢姑娘看过《三少爷的剑》？”
“我师父是藏剑山庄的老管事。”谢卓颜的指尖掠过他胸前的玉佩，“他说真正的剑谱不在书里，在人心。你说书时说‘第十五剑是光’，可光要照见什么？”
玉佩的温度骤升，烫得皮肤发红。
陆九渊抓住她的手腕，力道比预想的重：“谢姑娘，有些剑，知道的人越少，活得越久。”
谢卓颜的手腕在他掌心里轻轻一颤。
她抬头时，眼尾的红痣像滴要落的血：“陆先生怕什么？怕我入魔，还是怕我知道你藏着的秘密？”
陆九渊松开手，后退半步。
他看见谢卓颜眼底闪过一丝了然，心下暗叫不好。
他扯了扯嘴角：“你掌心的伤还没好，该让海棠姑娘拿金创药。”
谢卓颜低头看了看缠着帕子的手，突然笑了。
她拾起乌鞘剑，剑鞘上的麻布被血浸透，透出暗红的纹路：“陆先生，我等你说第十五剑的那天。”转身时，发间的珊瑚擦过他手背，像一片烧红的铁。
陆九渊望着她的背影消失在竹影里，摸出帕子擦了擦额角的汗。
他突然听见远处传来琵琶声，清越中带着几分妖异，像是从东厂方向飘来的。
曹正淳坐在东厂密室的檀木椅上，手里摩挲着一把雕花琵琶。
琴弦是用天蚕丝所制，在烛火下泛着幽光。
他的指尖划过第七根弦，琵琶发出一声尖啸，像极了人濒死时的呜咽。
“铁胆神侯...”他对着虚空轻笑，“等本督主的天蚕缠上你的喉管，看你还怎么护着护龙山庄。”
密室的烛火突然熄灭，黑暗中，琵琶弦的震颤声越来越急，像是某种古老的兽类在苏醒。
