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回京路上，刺杀愈演愈烈。
第三日，叶琛的马车突然失控，险些坠入悬崖。检查马匹时，发现马鞍下藏着三根毒针。
第五日，驿站送来的膳食中被下了"七日断肠散"，幸被随行太医识破。
第七日深夜，一队"土匪"突袭车队，专挑叶琛的营帐进攻。激战中，叶琛注意到那些"土匪"用的全是北狄弯刀，但脚上穿的却是官制军靴！
最惊险的是第九日过黑水河时，渡船突然漏水。叶琛被救起后，在船底发现了人为破坏的痕迹，木屑中还混着些西域特有的黑砂，那是南宫琪府上花匠用来养异域花草的砂土！
"公子，这样下去不是办法。"苏沐替叶琛包扎着手臂上新添的伤口，"明枪易躲，暗箭难防啊。"
叶琛凝视着河对岸隐约可见的京城轮廓，忽然笑了："你以为这些刺杀，真的都是为了取我性命？"
苏沐愕然。
"若真要杀我，大可在箭上淬'见血封喉'，何必用发作缓慢的毒药？若真要置我于死地，又怎会每次都留下蛛丝马迹？"叶琛把玩着一枚从刺客身上搜出的铜钱，"南宫琪这是在试探，试探我背后站着谁，手里握着什么筹码。"
正说着，车帘被轻轻掀起。南宫琪的贴身侍女捧着个锦盒站在外面："叶大人，殿下命奴婢送来伤药。"
锦盒中是一瓶"九转还魂丹"，旁边还放着张字条："京中风大，叶卿保重。"
叶琛嗅了嗅药丸，突然冷笑出声："有意思。这药是真的，但装药的盒子..."他用匕首刮开锦盒夹层，里面赫然藏着一份密信！
叶琛指尖轻捻着锦盒夹层中取出的密信，信笺上北狄文字如毒蛇盘绕。苏沐凑近一看，顿时变了脸色："这是...北狄可汗的亲笔？"
"嘘"叶琛示意噤声，将信笺凑近烛火细看。信中北狄可汗明确表示，只要叶琛一死，立即兑现承诺助南宫琪登基。更令人心惊的是，信尾还附着份名单，朝中已暗中投靠北狄的十二位大臣姓名！
"公子，这..."苏沐声音发颤。
叶琛却突然笑了："好个南宫琪，这是要借刀杀人啊。"他指尖轻点名单上某个名字，"你看，连左侍郎慕容显都在列，这位可是出了名的忠臣。"
苏沐恍然大悟："殿下是要借您之手，铲除异己？"
"不止。"叶琛将信笺原样折好塞回锦盒，"他既要我替他清除朝中北狄势力，又想借北狄之手除掉我。"他忽然压低声音，"去查查送锦盒的侍女，我闻到她袖中有股特殊的香料味。"
子时三刻，苏沐悄然返回："公子料事如神！那侍女每隔三日就去城南'醉仙楼'，见的正是北狄使团副使！"
叶琛摩挲着锦盒上的暗纹："看来南宫琪身边，也被北狄渗透了。"他忽然想起什么，"那侍女袖中的香料？"
"是北狄皇室专用的'龙涎香'，据说可解百毒。"
叶琛眼中精光一闪："原来如此！南宫琪给我的毒药，解药却在北狄人手里...好个互相牵制的把戏！"
次日清晨，车队即将启程时，那侍女突然暴毙。太医查验后称是误食毒蘑菇，但叶琛清楚看到死者指甲缝中的青黑色，分明是中了与他一模一样的毒！
"叶卿看起来气色不错。"南宫琪策马经过，似笑非笑地看了眼那侍女的尸首，"看来本宫送的药很有效？"
叶琛拱手："托殿下洪福。"他故意露出袖口一点信笺边缘，"臣定当...妥善处理。"
两人目光相接，各自心知肚明。南宫琪轻笑一声，扬鞭而去。
入京前最后一夜，刺杀达到高潮。
叶琛正在帐中研读密信，忽然烛火一晃。他本能地侧身，三枚透骨钉擦着耳际钉入身后屏风！
"有刺客！"苏沐拔剑冲入，却见叶琛摆手示意噤声。
"不是冲我来的。"叶琛指向地上昏迷的黑衣人，"这是来送信的。"
果然，那黑衣人怀中掉出半块玉佩，正是北狄使者的信物。叶琛翻过玉佩，背面刻着"明日卯时，翠微亭"六个小字。
"公子，这分明是陷阱！"
"当然是陷阱。"叶琛把玩着玉佩，"但设陷的未必是北狄人。"他突然掰开刺客的嘴，"你看，这人后槽牙镶着金，是江南富商惯用的手法。而北狄人...最厌恶金器。"
正说着，帐外突然传来整齐的脚步声。叶琛迅速将玉佩塞回刺客怀中，与苏沐隐入暗处。
帐帘掀起，南宫琪带着亲卫大步走入。看到地上刺客，他故作惊讶："叶卿没事吧？本宫听闻有刺客..."
话音未落，那刺客突然暴起，匕首直刺南宫琪心窝！电光火石间，叶琛甩出袖箭射偏匕首，同时苏沐一剑刺穿刺客咽喉。
"殿下受惊了。"叶琛扶起南宫琪，趁机在他袖中塞入一样东西。
南宫琪展开掌心，是枚兵符，正是他当初给叶琛调兵的那块！只是现在兵符背面多了道新鲜刻痕：一个"狄"字。
"叶卿这是..."
"物归原主。"叶琛意味深长地笑道，"只是这兵符用起来，似乎不太顺手？"
南宫琪脸色微变，随即恢复如常："叶卿说笑了。明日就到京城，本宫期待在大殿上...与你同沐圣恩。"
叶琛微微一笑，目光深邃："微臣也期待已久。只是这大殿之上，风云变幻莫测，还望殿下多加小心。"
南宫琪闻言，心中不禁一凛。他深知叶琛此言非虚，大殿之上，各方势力盘根错节，稍有不慎便可能万劫不复。
"叶卿所言极是。"南宫琪深吸一口气，努力让自己平静下来，"本宫自有分寸。
当夜，叶琛秘密召见黑旗军统领："明日卯时，翠微亭必有异动。你带人埋伏在..."
京都巍峨的轮廓终于映入眼帘。叶琛站在车辕上，望着越来越近的城门，嘴角浮起一丝冷笑。南宫琪以为自己是下棋人，殊不知这局棋里，每个人都是棋子。
