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八月二十九 · 洛阳 · 太康宫
夕阳的余晖为洛阳宫城的琉璃瓦镀上了一层温暖的金边。汉王刘璟结束了长达数月、巡行中原各州的行程，终于回到了这座日益恢弘的中原腹心。
与他同行的世子刘英，虽年幼，但一路上的见闻与父亲的言传身教，已让这个孩子收获良多。
“英儿，一路劳顿，先回寝宫好生休息。父王还有些事要处理。” 宫门前，刘璟拍了拍儿子的肩膀，语气温和但不容置疑。
“是，父王。” 刘英恭敬地行礼，在一众内侍宫人的簇拥下离去。
刘璟目送儿子离开，脸上的温和之色渐渐收敛，化为一种复杂的平静。他没有带任何随从，甚至连贴身侍卫都被留在了外廷，独自一人，踏着熟悉的宫道，向着深处那座僻静的宫殿——娄昭君所居的太康宫走去。
晚风拂过，带来初秋的微凉，也似乎带来了某种难以言说的压力。
推开沉重的宫门，殿内光线柔和，弥漫着淡淡的、令人心安的安神香气。与外界的喧嚣隔绝，这里仿佛自成一方天地。只见娄昭君一身素雅宫装，未戴繁复首饰，正侧坐在软榻边，怀中抱着一个粉雕玉琢的婴孩，轻轻哼着柔和的曲调，哄他入睡。那孩子，正是刘璟的幼子刘济。
看到这一幕，刘璟方才在外面积蓄的某种无形气势悄然消散，脸上不自觉地露出了近乎傻气的笑容。他蹑手蹑脚地小跑过去，凑近了，盯着儿子那睡得香甜、小嘴微微翕动的沉静睡脸，嘿嘿地低笑出声，忍不住想伸手去戳那肉嘟嘟的脸颊。
“多大的人了，还这副傻样。” 娄昭君抬眸，白了他一眼，那眼神里嗔怪多于责备，带着一种久别之后特有的复杂情愫，“你这一仗，打得也太久了。”
刘璟收回手，有些不好意思地摸了摸鼻子，辩解道：“也……也没有很久吧？算起来，前后也就去了大半年。主要是江南初定，事务繁杂……”
“大半年？” 娄昭君轻轻拍着怀中的孩子，语气平缓，却字字清晰，“是足足三百一十四天。济儿从襁褓里只会哭闹的小不点，长到现在都快抱不动了，你错过了多少？” 她没有提高声音，但话语里那份被刻意压抑的思念与微怨，却比任何激烈的言辞更能触动人心。
刘璟一时语塞，看着儿子，又看看娄昭君略显清减却依旧美丽的面容，心中升起一丝愧疚。他放柔了声音：“江南新附，陈氏虽灭，余孽未尽，士族张狂，百姓不安。我是且征且抚，既要立威，更要收心，不敢有丝毫懈怠。让……让你们久等了。”
娄昭君不再说话，只是低头，动作轻柔地将已然熟睡的刘济放进旁边的精致摇篮里，仔细掖好被角。小家伙咂巴了一下嘴，继续沉入梦乡。
安置好孩子，娄昭君这才转过身，正对着刘璟。她脸上的柔和褪去，取而代之的是一种洞悉世事的清醒与淡淡的忧色。
她开门见山，声音压低却清晰：“灭了陈国，整合江南，下一步……就该对我大齐动手了吧？”
刘璟脸上的笑容微微一滞，沉默了片刻。他走到窗边，望着窗外渐渐暗淡的天色，缓缓道：“昭君，你既入汉宫，随了我，便应知我汉国规矩。后宫……不得干政。” 他的语气并不严厉，却带着不容置疑的原则性。
娄昭君走近几步，并未被这话吓退，她仰头看着他，眼神坦然：“我并非要干涉你的军国大策。我也自知没那个本事和资格。我只是……” 她顿了顿，声音里染上一丝难以掩饰的牵挂与苦涩，“齐国的建立，我父兄也曾浴血，我亦曾为其费心筹谋。那里，终究还有我的至亲骨肉，我的根。这一年来，音讯阻隔，我连演儿（高演）和湛儿（高湛）是生是死，过得如何都无从得知，叫我如何不心忧如焚？璟郎，我只要你一句准话，你是不是……已经准备开始对四用兵，行灭国之事了？”
她不再称“汉王”，而是唤出那个私底下极少使用的亲密称呼，眼中流露出的，是一个母亲、一个姐姐最真切的担忧。
刘璟看着她的眼睛，那里面没有政治算计，只有属于娄昭君个人的、无法割舍的亲情牵绊。他心中轻叹，知道今日若不给个交代，恐怕难以安她的心，也会伤了这份来之不易的、掺杂着复杂背景的感情。
“好吧，” 刘璟妥协般地点点头，语气郑重，“只此一次，下不为例。” 他迎上娄昭君急切的目光，清晰地吐出后半句，“我暂时，还没有立刻北上灭齐的打算。”
“什么？” 娄昭君一怔，这个答案完全出乎她的预料。在她看来，挟吞灭陈国、席卷江南的浩大声威，顺势北上一鼓作气解决掉最后的强敌北齐，乃是顺理成章、千载难逢的时机。“为何不北上攻齐？你如今正可挟大胜之威，提百万之师，举兵北上。以你的用兵之能，段韶虽善守，但国力悬殊，最多一两年，必可全取河北！到那时，天下一统，四海归心，你就可以顺理成章地登基称帝，成为结束这三百年乱世、最伟大的英雄！你……你还在等什么？”
她的分析不无道理，甚至代表了此刻汉国内外许多人的看法。
刘璟却笑着摇了摇头，那笑容里没有得意，反而有种深思熟虑后的清醒。“不，昭君，还不是时候。”
“你到底在等什么？” 娄昭君不解，秀眉微蹙。
刘璟走回榻边坐下，示意她也坐下，这才缓缓道来，像是在梳理自己的思路，也像是在向她解释：“汉国虽然鲸吞了江南，疆域倍增，但你可知江南如今是何光景？梁陈交替，赋税苛重，豪强兼并，民生凋敝至极。我此番巡视，亲眼所见，许多百姓仍食不果腹，衣不蔽体，嗷嗷待哺者众。江南非但不是粮仓，反而是一个需要倾注海量资源去赈济、安抚、重建的巨坑。”
他顿了顿，语气转为凝重：“此时若我执意倾举国之力北伐，的确有可能速灭高齐。但然后呢？灭齐之后，我同时要面对的是什么？是一个同样因连年战乱而疲惫不堪、亟待恢复的河北，加上眼前这个千疮百孔的江南！朝廷的府库、关中的积蓄，支撑一场灭国之战或可，但要同时填平河北与江南这两个无底洞般的‘烂摊子’，让千万百姓休养生息，朝廷……力有未逮。强行为之，只怕是前方战胜，后方已崩，天下纵然一统，也不过是得到一个满目疮痍、民怨沸腾的废墟。那样的‘伟大’，不要也罢。”
