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七月十七日·淮南·江州
在江州行营的舆图室里，汉王刘璟与参知政事郦道元，终于确定了沟通南北的“大运河”首期工程——淮河至邗沟段的最终定案图。图卷上，朱笔勾勒的线条如同血脉，连接起重要的城池与水系。
刘璟看着那凝聚了郦道元毕生心血与数月实地勘察成果的图纸，眼中闪烁着期待的光芒。这不仅是一条水路，更是一条将帝国的经济命脉、军事机动与政治统治紧密相连的大动脉。
定下大计后，刘璟留下足够的力量镇抚新得之地，便率军继续北上返回洛阳。
而与此同时，随着两广地区那些被抄没家产、判处“劳役赎罪”的士族豪强及其附庸僧侣，以及各地重罪犯人，被陆续押解抵达淮南，淮河段大运河的修凿工程，便在震天的号子与汗水中，正式破土动工。
浙东观察使柳庆，这位年仅三十出头便被刘璟破格提拔，总领未来浙东道（自余杭至淮河段）运河工程的封疆大吏，在上任前并未急于赶往治所，而是选择先亲赴庐江附近的运河工地实地考察。
他深知自己虽有些治理州郡的经验，但对于开凿如此规模浩大的运河，完全是门外汉。此次学习，对他未来能否顺利督造浙东段，至关重要。
在工部派驻此地协调的吏员陪同下，柳庆头戴遮阳斗笠，身着简朴的葛布袍，踏入了喧闹而广阔的工地。
眼前的景象极具冲击力。时值盛夏午后，烈日炙烤着大地，空气仿佛都在蒸腾扭曲。
数以万计的“贵人”在划定的工段上，如同蝼蚁般辛勤劳作。他们大多身着粗劣的麻布或葛布衣裳，早已被汗水、泥浆浸透，紧贴在皮肤上。沉重的铁锹、镐头在他们手中起落，挖掘着坚硬的土壤；装满土石的箩筐压弯了扁担，在号子声中艰难移动。汗珠从他们布满尘土的脸上不断滚落，滴入脚下的泥土，瞬间消失。
空气中弥漫着汗臭、泥土味和一种难以言喻的疲惫气息。监工的吏员手持皮鞭，目光锐利地巡视着，偶尔发出严厉的呵斥。
陪同的工部吏员是个二十多岁的年轻人，面庞清瘦，眼神却透着与年龄不符的沉稳与专注。
他手里摊开一卷详细的水利图纸，一边引导柳庆前行，一边对照着实际地形，用清晰而专业的语言讲解着渠道的走向、深度、宽度设计，以及如何应对不同地质条件，更展望了运河修通后对南北漕运、灌溉、商贸乃至军事部署将产生的深远影响。
他的讲解深入浅出，数据详实，逻辑严密，完全不像个普通小吏。
柳庆越听越是惊讶，忍不住停下脚步，仔细打量了这个年轻人一番，问道：“这位……吏员，不知如何称呼？听君一席谈，胜读十年书啊，你这见识，可不像寻常刀笔吏。”
年轻人不卑不亢地躬身一礼，答道：“回禀柳观察，下官宇文恺，目前在工部都水监行走，奉郦公之命，在此协理勘验与督工事宜。”
“宇文恺？”柳庆闻言，不由得一愣，眉头微蹙。在他的印象中，北周宇文氏皇室及核心宗族，不是随着宇文护的覆灭，已经灭族了吗？怎么会还有一个宇文姓的年轻官员在此担任要职？
宇文恺似乎看出了柳庆的疑惑，神色平静地主动解释道：“柳观察不必疑虑。下官祖籍北庭夏州，家父宇文贵，正任灵州都督。我宇文氏这一支，与篡国的宇文泰、宇文护一族，虽同姓，却并不同宗，更非同支，早已疏远多年。家父素来敬佩汉王，在收到……旧识书信后，审时度势，便举家归顺，效力汉国。下官蒙朝廷不弃，得以在工部学习效力。”
柳庆这才恍然，原来是这么回事。他性格直率，想到什么就问什么，刚才的疑惑也是脱口而出，此时见宇文恺解释得清楚，便也释然，反而更加欣赏此人的坦诚与才干。他伸手拍了拍宇文恺的肩膀，赞许道：“原来如此，是柳某孤陋寡闻了。宇文老弟年纪轻轻，却精通水利工造，实乃难得之才！将来我浙东道运河开工，正缺你这样的干才。若有机会，我定向郦公和工部请调，邀你来浙东助我一臂之力！”
宇文恺眼中闪过一丝光亮，再次躬身，语气诚挚：“多谢柳观察赏识！恺必当尽心竭力，不负所望。”
两人继续前行，宇文恺更加详细地介绍着工地的分区、物料调配、人员管理等具体事务，柳庆听得频频点头，收获良多。
就在他们走到一段土方开挖最深的区域时，异变突生！
旁边劳作的“罪囚”队伍中，突然冲出一个蓬头垢面、衣衫褴褛的中年人。他脸上沾满了泥污，几乎看不清本来面目，只有一双眼睛死死盯住柳庆，爆发出惊人的亮光。他挣脱了身边的同伴，踉踉跄跄地朝着柳庆奔来，一边跑一边用嘶哑的声音大喊：“柳庆！庆弟！庆弟啊！是我啊！”
附近的监工见状，眉头一竖，手中的皮鞭立刻带着风声呼啸着就要抽过去！
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“且慢！”柳庆抬手制止了监工，他皱着眉头，仔细打量这个突然冲出来的“罪囚”。对方虽然狼狈不堪，但骨架身形，隐约有些眼熟。
