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徐寿则展现出惊人的机械天赋。他能在看过一遍洋枪结构后，凭记忆画出精细的分解图，甚至指出其中可以改进之处。
一次，他仅用三天时间就仿制出了一把柯尔特左轮手枪，射程比原版还远了二十步。
萧孚泗则将他们设计的理论付诸实践。他熟悉战场需求，知道什么样的武器最适合清军使用。
在他的建议下，徐寿改进了步枪的装填方式，使其在雨天也能正常使用。
这天夜里，三人围着一盏油灯讨论新型火炮的设计。
\"后膛装填是趋势。\"萧孚泗指着图纸说，\"我在英吉利炮舰上见过，装填速度快，且更安全。\"
华衡芳皱眉：\"但闭气问题如何解决？若不能密闭，威力会大减。\"
徐寿突然拿起一块黏土，快速捏出一个奇特的金属环形状：\"可以加一个扩张弹性的铜环，发射时受热膨胀，自然密闭。\"
华衡芳眼睛一亮：\"妙！此物可称'膛垫'！\"
三人越讨论越兴奋，不知不觉天已微明。
一个月后，第一门自制后膛装填火炮终于完成。
周宽世闻讯赶来，看着那乌黑发亮的炮身，激动得双手微颤：\"真...真造出来了？\"
萧孚泗拍了拍炮身：\"全重八百斤，射程三里，后膛装填，发射速度是前膛炮的三倍。\"
\"试过了吗？\"周宽世急切地问。
华衡芳推了推眼镜：\"尚未。有些计算还需验证。\"
\"还等什么？现在就试！\"周宽世命令道。
众人将火炮推到城外试验场。徐寿亲自装填弹药，他的手稳如磐石，每一个动作都精准到位。
\"准备完毕！\"徐寿退到一旁。
萧孚泗接过火把：\"诸位退后。\"他将火把凑近引信，随着\"嗤\"的一声，引信迅速燃烧。
\"轰——\"
炮口喷出炽热的火焰，炮弹呼啸而出，三里外的土丘上顿时炸起一团巨大的烟尘。
\"成了！\"周宽世激动地大喊。
然而华衡芳却皱眉：\"弹着点偏右三十步，膛线可能有问题。\"
萧孚泗检查炮管：\"确实，膛线刻得不够均匀。\"
徐寿自责道：\"是我的错，镗刀不够精密。\"
周宽世拍拍他肩膀：\"无妨！第一次就能如此，已是奇迹！\"
就在这时，一队亲兵疾驰而来：\"周军门！曾大人到！\"
众人连忙整理衣冠，只见曾国藩在亲兵簇拥下骑马而来。他下马后径直走向那门尚有余温的火炮。
\"这就是你们造的炮？\"
周宽世躬身：\"回涤帅，正是。后膛装填，射程三里，方才试射成功。\"
曾国藩绕着火炮走了一圈，突然问道：\"与英吉利火炮相比如何？\"
萧孚泗上前一步：\"回涤帅，威力相当，但精度还差些。给我们时间，必能改进。\"
曾国藩点点头，又问：\"所需材料从何而来？\"
华衡芳答道：\"炮身用的是湖南精铁，膛线是徐寿手工刻制。火药按泰西配方改良，硝石来自四川。\"
\"好！好！\"曾国藩连说两个\"好\"字，\"从今日起，安庆军械所正式成立。周宽世任总办，萧孚泗、华衡芳、徐寿为会办。所需银两，由湘军饷银中拨付。\"
众人齐声应诺。
曾国藩走到火炮旁，亲手抚摸那尚有余温的炮管，眼中闪烁着复杂的光芒：\"此炮虽小，却是我大清自强之始。诸位务必殚精竭虑，使我中国亦有坚船利炮，不再受制于人！\"
夕阳西下，将众人的身影拉得很长。在这座刚经历战火的古城外，中国近代军事工业的第一粒种子已经悄然生根。
破庙内，灯火通明，萧孚泗、华衡芳、徐寿三人又开始了新一轮的讨论和设计，他们不知道的是，自己正在书写中国工业史上最辉煌的一页。
