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同治二年夏，宝庆城头的硝烟散尽已两年有余。
湖南提督周宽世立在岳麓山巅，远眺湘江如练，两岸稻田新绿，市井喧嚣渐复。
宝庆之战后，近两年湖南再也没有受过太平军队任何部队的袭扰，如今成了大清最安稳的所在。
新任湖南巡抚毛鸿宾在奏折中称：\"湘省兵燹初定，民气渐苏，商旅辐辏，实为东南砥柱。\"而这一切，皆因宝庆一役，石达开折戟沉沙，湘军威名更炽。
周宽世抚了抚腰间的佩刀，刀鞘上仍留着几道战痕。他想起曾国藩的密信：\"泰西诸国，船坚炮利，非我弓马可敌。欲自强，必先制器。\"
安庆内军械所虽已造出蒸汽机，但仿制的洋枪洋炮仍逊于外洋原产。曾国藩要他亲赴英吉利，一窥其工业之盛，购图归国，以壮湘军工械。
\"大人，毛巡抚有请。\"，亲兵的声音打断了他的思绪。
周宽世整了整衣冠，大步下山。湘江畔的巡抚衙门灯火通明，远远望去，如同一颗明珠镶嵌在夜色中。
长沙巡抚衙门内，烛火摇曳。毛鸿宾与周宽世对坐，案头摊开着左宗棠从浙江前线送来的信札。
毛鸿宾叹道：\"季高信中言，宁波之战，英法军舰炮火之烈，竟令城墙崩裂如齑粉。\"
周宽世凝视着信纸上焦灼的墨迹，手指不自觉地摩挲着茶杯边缘：\"左帅之意，与我等不谋而合。\"
\"然朝廷对洋务多有掣肘。\"，毛鸿宾压低声音，目光扫过门窗确认无人偷听，\"上月恭亲王奏请设同文馆，倭仁等辈便以'师事夷狄'相诋。此番若明言求购军械...\"。
周宽世将茶盏重重一放，茶水溅出几滴在檀木案几上：\"不妨以考察商务为名。听闻英人新造纺织机器，可效江南制造局故事，先购民器，再转军工。\"
毛鸿宾沉吟良久，终提笔写下\"湖南商务特使\"的关防文书。他蘸墨时手腕微颤，一滴墨汁晕染在宣纸上，如同他们此刻心中扩散的不安。
\"还有一事，\"毛鸿宾从抽屉中取出一封密函，\"曾帅举荐一人随你同行，徐寿之子徐建寅，此人精通西学，尤擅机械。\"
周宽世眉头微皱：\"徐寿，正是同自己一起筹建安庆内军械所曾大帅举荐的人才之一”。
\"正是。其子年方二十，却已协助其父造出蒸汽机，通晓英吉利语。\"，毛鸿宾将密函递过，\"此子虽年轻，却是难得的人才。\"
周宽世展开密函，上面是曾国藩亲笔：\"建寅少负奇才，可助宽世一臂之力。此番西行，当以商为名，实探军工。切记慎之又慎。\"
烛光下，周宽世的面容忽明忽暗。他想起去年在安庆见到的那个腼腆少年，当时只道是寻常书生，不想竟有如此本事。
\"何时启程？\"毛鸿宾问道。
\"三日后。\"周宽世收好密函，\"我已命人备好商船，对外只言赴粤采买丝绸。\"
毛鸿宾起身，从书架暗格中取出一卷图纸：\"这是江南制造局最新仿制的英式步枪图样，你且带上，或可对照实物找出差距。\"
周宽世接过图纸，只觉手中沉甸甸的，仿佛托着湘军的未来。
四月初八，周宽世一行悄然离开长沙。徐建寅已在汉口等候多时。
再见时，周宽世几乎认不出这个青年，原先的文弱书生如今身着西式服装，鼻梁上架着一副金丝眼镜。
\"周大人。\"，徐建寅拱手行礼，眼镜后的双眼闪烁着智慧的光芒。
\"徐公子变化甚大。\"周宽世打量着这个年轻人。
徐建寅微微一笑：\"为方便行事，不得不改头换面。家父嘱咐，此行当以西法行事，方能融入彼邦。\"
登上英国商船\"翡翠号\"时，周宽世心中五味杂陈。
这艘铁壳蒸汽船通体漆黑，烟囱喷吐着浓烟，与湘军的木制战船截然不同。
船长是个红脸膛的苏格兰人，名叫麦克唐纳，会说几句生硬的汉语。
\"欢迎，大清国的客人。\"麦克唐纳咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿，\"希望你们不晕船。\"
周宽世礼貌地点头，心中却暗自发誓要记住这艘船的每一个细节。
徐建寅已用流利的英语与船长交谈起来，不时在笔记本上记录着什么。
航程漫长而枯燥，周宽世每日在甲板上踱步，观察水手们操作蒸汽机。
一天深夜，他悄悄摸进轮机舱，借着微弱的灯光描摹机器结构。突然，背后传来脚步声。
\"大人对此感兴趣？\"，徐建寅的声音在钢铁管道间回荡。
周宽世一惊，随即镇定下来：\"想看看洋人的奇技淫巧究竟有何玄妙。\"
徐建寅走近，手指轻抚过发烫的金属表面：\"这不是奇技淫巧，而是科学。蒸汽推动活塞，活塞带动曲轴，曲轴转动螺旋桨...每一步都有数学计算支撑。\"
周宽世沉默片刻：\"我湘军将士勇猛善战，却敌不过这样的铁怪物。\"
\"所以我们才要去学习。\"徐建寅的声音坚定，\"师夷长技以制夷。\"
两个月后，当泰晤士河口的灰色海雾中浮现出伦敦的轮廓时，周宽世站在船头，第一次感受到了何为震撼。
无数烟囱喷吐着黑烟，铁桥横跨大河，汽笛声此起彼伏。这景象比曾国藩信中描述的还要惊人百倍。
\"这就是...日不落帝国的心脏？\"周宽世喃喃道。
徐建寅推了推眼镜：\"是的，大人。这里每天生产的钢铁，比大清一年产量还多。\"
帕默斯顿勋爵是个精明的商人，也是\"翡翠号\"船主的表兄。
他热情地接待了这群来自东方的客人，安排他们下榻在伦敦西区的一家豪华酒店。
\"周先生对什么生意感兴趣？\"帕默斯顿摇晃着红酒杯问道。
