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黎明前的森林如同迷宫，树木在风中摇曳，投下变幻莫测的阴影。艾琳跌跌撞撞地奔跑着，手腕上的符号灼烧般疼痛。利亚姆的纸条指引她前往一个叫"老磨坊"的地方，据说麦克斯韦尔教授在那里进行着秘密研究。
穿过最后一片灌木丛，一座倾斜的木质建筑出现在眼前。磨坊的水轮早已腐朽，屋顶塌了一半，但二楼窗口却透出微弱的灯光。
艾琳敲打厚重的木门，没有回应。她试着推门，门轴发出刺耳的呻吟。里面堆满了奇怪的仪器——黄铜制的天文装置、装满彩色液体的玻璃管、墙上贴满古老星图。
"麦克斯韦尔教授？"艾琳的声音在空旷的磨坊中回荡。
楼上一声巨响，接着是急促的脚步声。一个白发凌乱的老人出现在楼梯口，举着一把老式猎枪。
"退后！"他厉声喝道，深陷的眼睛里闪烁着疯狂的光芒，"我看得见你手腕上的标记！时间守护者已经标记了你！"
艾琳慢慢举起双手："利亚姆·格雷厄姆让我来找您。他说您知道怎么破坏仪式。"
听到利亚姆的名字，老人的表情略微松动："利亚姆...他还活着？"
"暂时是。但莫雷伯爵抓住了他。日食提前了，就在黎明时分。"
麦克斯韦尔放下枪，踉跄地走下楼梯。现在艾琳能看清他的样子——消瘦得可怕，皮肤上布满奇怪的皱纹，仿佛同时经历了加速老化和青春回溯。
"你长得真像她，"麦克斯韦尔突然说，"艾德琳。1929年我父亲帮助她逃脱时，我才十岁。但我记得她那头红发，和你的一模一样。"
艾琳摸着自己深棕色的头发："我不是红发。"
"在特定光线下，它是的。莫雷家族追踪你们家族女性不是偶然。凯尔特红发是时间能量的最佳导体。"麦克斯韦尔走向一个巨大的橡木箱，"利亚姆告诉你关于'无时之室'的事了吗？"
艾琳点头："他说第七代伯爵的肉身藏在那里。这是真的吗？"
"部分正确。"麦克斯韦尔打开箱子，取出一卷羊皮纸，"阿尔斯通·莫雷确实将自己与钟表机械融合了，但他的肉身早已腐朽。保存下来的是他的意识，通过一种我尚未完全理解的时间技术。"
他展开羊皮纸，是一幅精细的城堡地下结构图。一个标着红色X的房间位于城堡正下方，与钟楼成一条直线。
"真正的'时间之囊'在这里，"麦克斯韦尔指着X，"每次仪式收集的生命能量都储存在此。理论上，如果能进入这个房间，在日食精确时刻逆转能量流动..."
"就能摧毁整个系统。"艾琳接上他的话。
麦克斯韦尔摇头："更可能是引发无法预测的时间漩涡。但无论如何，这都会终结莫雷家族对时间的操控。"
窗外，东方的天空开始泛白。麦克斯韦尔突然抓住艾琳的手腕，检查那个几乎完整的符号。
"来不及了，"他声音嘶哑，"符号完成度超过90%，意味着时间守护者已经将你锁定为主要容器。即使你现在逃到天涯海角，日食时分也会被拉回钟楼。"
"那我更应该主动回去，"艾琳抽回手，"利亚姆还在他们手上。"
麦克斯韦尔的眼睛闪烁着奇异的光芒："你确定要这么做？一旦进入钟楼，你可能面临比死亡更可怕的命运——成为时间洪流中的永恒囚徒，就像阿尔斯通·莫雷一样。"
艾琳想起梦中那个站在钟面后的高大身影："如果我不去，利亚姆会死，而下一次日食，又会有另一个无辜者被选中。必须有人终结这个循环。"
老人沉默片刻，转身从墙上取下一块奇特的怀表——表盘上有三根指针，分别标记着"过去"、"现在"和"未来"。
"拿着这个，"他将怀表挂在艾琳脖子上，"这是我父亲从城堡里偷出来的'时间碎片'。当三针重合时，能短暂打开时间的裂缝。也许...只是也许，它能给你一次改变命运的机会。"
艾琳握紧怀表，金属表面传来微弱脉动，仿佛有生命一般。
"还有最后一个问题，"她转身准备离开，"为什么您不亲自阻止这一切？您比任何人都了解这个仪式。"
麦克斯韦尔卷起袖子，露出手臂——上面布满了与艾琳手腕相似但已经褪色的符号："我曾是1955年的备选。我逃走了，但时间守护者标记了我。如果我靠近城堡一英里以内，这些符号就会重新激活。"他苦笑着，"我们这些逃脱者，永远活在它的阴影下。"
第一缕阳光穿透云层时，艾琳回到了莫雷城堡。西门如她所料无人看守——他们希望她回来。
庭院里弥漫着诡异的寂静，连风声都消失了。钟楼矗立在晨光中，指针静止在5:55。艾琳注意到一个奇怪的现象：城堡的影子不是向西延伸，而是呈放射状向四周扩散，如同一个巨大的黑色太阳。
主入口大门敞开，里面烛火通明。艾琳走进去，发现大厅布置成了一个诡异的仪式场地——十三把高背椅围成一圈，每把椅子上坐着一个戴面具的人。她认出其中就有昨晚那个乌鸦面具女子。
椅子中央是一个石制平台，上面躺着昏迷不醒的利亚姆，他的衬衫被撕开，胸口画满了发光的符号。
"准时到场，多么守时的客人。"莫雷伯爵的声音从二楼传来。他穿着华丽的复古礼服，面具是纯金的，雕刻成太阳与月亮交缠的图案。霍布斯站在他身后，手中捧着一个覆盖黑布的托盘。
"放了利亚姆，"艾琳的声音比她预想的更镇定，"你要的是我。"
莫雷伯爵缓步下楼："聪明的女孩。是的，我们需要你来完成仪式。但格雷厄姆先生...他闯入了禁地，看到了不该看的东西。因此他将荣幸地成为见证者之一。"
他示意霍布斯揭开托盘上的黑布。下面是七个玻璃瓶，每个瓶中都漂浮着一种暗红色物质，在光线下微微脉动。
"历代莫雷伯爵的生命精华，"他骄傲地解释，"通过大钟从牺牲者那里提取的时间能量。今天，我将加入这个光荣的行列。"
艾琳注意到伯爵看起来比昨天年轻了许多，皱纹减少，头发也从灰白变成了深棕。但最引人注目的是他的眼睛——瞳孔变成了钟表齿轮的形状，不断旋转着。
"为什么是我？"艾琳拖延时间，手指悄悄握住胸前的怀表，"为什么选中我的家族？"
伯爵微笑："因为艾德琳·考尔曼是唯一逃脱的'完美容器'——凯尔特红发与特定星象下出生的结合体。我们花了三代人的时间才重新找到合适的血脉。"
他打了个响指，两名仆人上前抓住艾琳的手臂。她挣扎着，但他们的力量大得惊人。
