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雨水敲打着霍华德城堡的彩色玻璃窗，埃德蒙·霍华德站在书房里，手指轻抚着皮面日记本上的烫金字母——那是威廉男爵留下的记录。五年来，这本日记已成为他的圣经，每一页都写满了批注和理论。
"又做噩梦了？"
艾琳的声音从门口传来，温暖而关切。她走进房间，手里端着两杯冒着热气的茶。五年的婚姻和共同研究让她的眼角添了几道细纹，但那双眼睛依然如埃德蒙初见时一样锐利。
"不是噩梦，"埃德蒙接过茶杯，"是那个符号又出现了。在梦里，它从墙上滴下血来。"
艾琳的表情变得严肃："和《影之书》里描述的一样。守护者在试图与我们沟通。"她走到书架前，取下一本用铁链锁住的古老典籍，"我昨晚又研究了一遍爱德华爵士的密码段落。他提到过'三十三年之期可被打破，当影之血脉觉醒时'。"
埃德蒙啜了一口茶，茶水中加了艾琳特制的草药，能暂时压制他体内因那次仪式而留下的"印记"——每当他靠近城堡某些特定区域时，左手掌心那道伤疤就会隐隐作痛，仿佛在与墙中的什么东西共鸣。
"你认为这就是为什么守护者提前活跃起来了？因为某种'影之血脉'？"
一阵急促的敲门声打断了他们的谈话。安妮·威尔逊——曾经的疯癫女仆，现在城堡的管家——站在门外，她的面容比五年前丰润了许多，只有眼中偶尔闪过的阴影提醒着那段被囚禁在墙中的恐怖经历。
"老爷，夫人，"安妮的声音平稳而恭敬，只有微微颤抖的手指透露着她的不安，"村里的警长来了。又发生了一起...事件。"
埃德蒙和艾琳交换了一个凝重的眼神。过去两周，附近的村庄已经报告了三起离奇失踪案，而昨晚的暴雨中，第四名受害者出现了。
会客厅里，警长詹姆斯·莫雷正不安地摆弄着他的帽子。看到霍华德夫妇，他立刻站了起来，脸色苍白。
"霍华德先生，夫人，这次...这次不一样。"警长的声音嘶哑，"我们找到了尸体。"
桌上放着一张模糊的照片，埃德蒙拿起它时，掌心突然传来一阵剧痛。照片上是一具干瘪的尸体，像是所有液体都被抽干了，皮肤紧贴着骨头，形成一种可怕的木乃伊状态。最令人不安的是，尸体旁边的墙上刻着那个熟悉的符号——守望者之眼。
"上帝啊，"艾琳轻声说，"它们在进化。"
"它们？"警长疑惑地问。
埃德蒙放下照片："有什么人在模仿古老的仪式。我需要亲自去看看现场。"
"恐怕不行，先生。苏格兰场派了人来，说这可能是连环杀手。他们封锁了整个区域。"警长犹豫了一下，"实际上...他们派来的探员想见您。说您作为前警探，可以提供一些专业意见。"
就在这时，前门传来一阵骚动，接着是安妮惊讶的抗议声。一个身材高大的男人未经通报就闯入了会客厅，他穿着考究的灰色西装，手里拿着一个皮质笔记本，脸上挂着过于自信的微笑。
"理查德·考尔，《伦敦超自然研究报》记者。"男人伸出手，"同时也是苏格兰场特殊案件顾问。久仰大名，霍华德先生。或者我该称呼您布莱克先生？"
埃德蒙没有握住那只手。有什么东西在这个人身上不对劲——也许是他的眼睛，那种过于热切的眼神，像是在评估一件商品而非一个人。
"考尔先生，"埃德蒙冷淡地说，"我不记得邀请过你。"
考尔的笑容丝毫未减："科学和真相不需要邀请，先生。特别是当涉及到这么多离奇死亡时。"他的目光扫过房间，在艾琳身上停留得稍久一些，"我研究霍华德家族历史多年。这座城堡...有着非常有趣的传说，不是吗？关于墙里住着什么的东西？"
埃德蒙的血液瞬间变冷。这个陌生人知道多少？
"只是无聊的民间故事，"艾琳平静地插话，"我们更关心现实中的凶手。"
考尔夸张地点点头："当然，当然。不过有时候，现实比传说更奇怪。"他从口袋掏出一张名片放在桌上，"我会在村里住几天。如果您想起什么...有趣的事情，随时可以找我。我对城堡的历史非常感兴趣，特别是那些秘密通道和密室。"
当考尔终于离开后，警长也匆匆告辞，显然对这个古怪的记者感到不安。安妮送他们出门后，埃德蒙立刻转向艾琳：
"他不是记者，也不是警察。"
艾琳点点头："他在试探我们。而且他知道的太多了。"她走到窗边，看着考尔远去的背影，"我注意到他右手小指上有个奇怪的戒指——倒三角形中间有个眼睛。"
埃德蒙的伤疤再次刺痛："和安妮当年画的一模一样。"
"不是一模一样，"艾琳纠正道，"是镜像相反的。就像..."她突然倒吸一口气，冲向书架，"爱德华爵士的日记！那段关于'影之血脉'的密码！"
她疯狂地翻阅那本古老日记，最终停在最后一页——那里有一个用隐形墨水写的段落，五年前他们用特殊方法才显现出来。
"听这个，"艾琳的声音因激动而颤抖，"'吾弟亨利反对封印，创立影之一脉，誓言释放守护者。其追随者将符号反转，以示区别。两脉相争，世代不休...'"
埃德蒙接过日记："所以'影之血脉'不是比喻，而是霍华德家族的另一支——想要释放而非封印守护者的人？"
"而那个考尔..."
"很可能是其中一员，"埃德蒙完成她的思路，"来确保守护者完全苏醒。"
夜幕降临时，埃德蒙独自站在西塔密室中，那是威廉男爵曾经的研究室。五年来，他将这里变成了对抗守护者的指挥中心。墙上挂满了地图、家谱和古老符号的解析图，中央桌子上摊开着各种禁书和手稿。
其中一本摊开的书是《影之书》，翻到记载着"提前唤醒仪式"的那一页。埃德蒙的手指描摹着插图——一个倒立的符号，周围环绕着七具干尸。与今天警长展示的照片太过相似。
门被轻轻推开，艾琳走了进来，手里拿着一杯冒着热气的液体："喝了吧，能暂时压制你的...连接。"
埃德蒙接过杯子，里面的药水苦涩难咽，但几乎立刻缓解了他掌心的灼痛："我们得找出考尔的真实目的。如果他真的是'影之血脉'的一员，那么这些谋杀不是守护者自行觉醒，而是被刻意唤醒的。"
艾琳点点头："我让安妮去村里打听这个考尔的背景。同时..."她从腰间取出一把精致的银匕首，"我改良了圣水配方。如果考尔再次出现..."
一阵急促的脚步声打断了他们。安妮冲进房间，脸色苍白："老爷！地下石室...有动静！我和女仆们听到了...声音。"
三人匆忙穿过密道，下到城堡最深处的那间石室。五年前，埃德蒙就是在这里完成了替代仪式，重新封印了守护者。现在，石室中央的祭坛上覆盖着一层黑色粘液，正缓慢地冒着泡。更可怕的是，七根石柱中的三根已经出现了裂缝，从中渗出同样的黑色物质。
"它们在腐蚀封印，"艾琳检查着受损的石柱，"比预计的快得多。"
安妮突然指着地面："看！脚印！"
确实，灰尘中有清晰的脚印，通向祭坛后又离开。埃德蒙蹲下身测量："成年男性，大约六英尺高，右脚的鞋跟有特殊磨损...考尔。"
