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李老鼠手下众多，足足有二十几个。然而，其中不少都是残疾和体弱之人。他心里很清楚，这些人根本入不了巡检爷的眼，要是带着他们去交差，肯定会惹来麻烦。于是，他暗自斟酌，将那些老弱病残的人逐一排除在外。一番筛选之后，满打满算，也就只剩十四个人符合条件了。
他的目光落在聂猴子身上，这孩子身材矮小又瘦弱，可脑瓜子特别机灵，鬼点子多得很，说不定能派上大用场，便把他也算进了这十四人之中。即便如此，距离巡检爷要求的二十个人，还差了好大一截呢。
李老鼠手下虽然多，但他最信任的还是自己的结义兄弟陈铁牛和魏算。
魏算平日里总是穿着一袭长衫，面色苍白如纸，双颊泛病态潮红，唇色青紫，说话时常以帕掩口，帕上染星星点点的咳血痕迹，整个人透着一股病恹恹的气息，所以，大家都戏称他为 “病书生”。鲜有人知的是，他对草药也颇感兴趣，还偷偷配制了两瓶毒药藏在身上。
李老鼠和魏算是同乡，两人自幼相识，交情匪浅。在李老鼠眼中，魏算那可是个鬼点子层出不穷的人，肚子里又有墨水，通晓文墨。所以，一旦碰上什么棘手的事情，李老鼠总是第一时间向病书生请教，听听他的意见。
李老鼠瞧着魏算一副镇定自若的模样，心里顿时燃起了一丝希望，赶忙开口问道：“魏算，这人数可不够啊，这可如何是好？”
魏算微微眯起眼睛，脸上露出胸有成竹的笑容，不紧不慢地说道：“老哥，你且听我问你，这些巡检爷大半夜的跑到这破庙里来，他们到底图个啥呢？”
“找二十个壮丁呗。” 李老鼠不假思索地回答道。
“非也非也，” 魏算轻轻摇了摇头，“他们的真正目的，是找二十个人去帮他们打山贼。”
“这我当然知道。” 李老鼠有些不耐烦地说道。
“其实啊，能打山贼的可不一定就得是壮丁。有时候，那些有特殊本领的人，可比壮丁有用多了。” 魏算意味深长地说道。
李老鼠听了，心中一动，觉得魏算这话确实在理，连忙点头称是：“有道理，有道理。”
“依我看呐，咱们现在已经有十三四个壮丁了，估计巡检爷也不会说啥。要是你非得找壮丁，我看刚才那个找猴子麻烦的汉子就挺不错的，不如把他请进来？” 魏算建议道。
“还是你聪明啊！” 李老鼠眼前一亮，拍了拍魏算的肩膀，“我这就去跟他聊聊，你再去咱们的人堆里找找，看看还有没有其他有本领的人。”
“好嘞，大哥。” 魏算爽快地答应道。
···
随后，李老鼠拿着一根油汪汪的鸡腿，大步朝着那个惹麻烦的汉子走去。他看到那人正孤零零地坐在老鼠庙的角落里，一脸落寞。李老鼠走到近处，脸上堆满了笑容，十分友善地问道：“兄弟，晚饭吃了吗？”
“吃了。” 那人头也不抬，闷声说道。
李老鼠心里明白，这人肯定是在说谎，不过他也不点破，只是把鸡腿递了过去。那人犹豫了一下，最终还是接下了鸡腿，低声说道：“你的侄子偷了我的钱袋，希望你能把钱袋还给我。”
李老鼠心里盘算着，这人或许能派上用场，便笑着说道：“钱袋可以还给你，不过，你得帮我一个忙。”
“什么忙？” 那人警惕地抬起头，看着李老鼠问道。
“巡检爷让我找二十个人去打山贼，我现在刚好缺几个人。如果你加入我们，事成之后，我保证把你的钱袋一分不少地还给你。” 李老鼠诚恳地说道。
严欢低下头，犹豫了片刻。他早就猜到恒宝钱庄被三叠山的土匪洗劫了，可是，他并不想去招惹那群土匪，毕竟张麻子等人都认识他。
李老鼠见状，趁热打铁地说道：“我已经跟巡检爷谈好了价钱，每日五百文，你跟着我们这几天，也能拿到这笔钱。你看怎么样？”
“你得让他把偷我的东西都还给我！” 严欢咬了咬牙，说道。
“没问题！事成之后，我必定亲自将东西归还。” 李老鼠爽快地答应道。
“那我就加入你们吧。” 严欢终于下了决心。
“太好了。” 李老鼠大喜过望，急忙带着严欢来到队伍里。这下，加上其他兄弟，正好凑齐了十六人。李老鼠估算了一下时间，觉得差不多了，便带着大家来到了庙外。
···
庙里生着火，虽说算不上暖和，但好歹还能抵御一些寒意。可一到庙外，凛冽的寒风就像刀子一样刮了过来，冻得人浑身直哆嗦。那些巡检爷都蹲在火堆旁，不停地搓着手，嘴里哈着白气。外面实在是太冷了，他们一个个都把手臂紧紧地抱在怀里。戴着斗笠盔的人把斗笠盔往下拉了拉，好让耳朵躲在里面；而没有斗笠盔的士兵，耳朵都被冻得通红，看着就让人觉得心疼。
李老鼠带着人走了过去，官兵们听到动静，纷纷回头看向他们。这时，李老鼠看到郑巡检站起身来，连忙快走几步，来到那人身前，低头哈腰地说道：“巡检爷，小人已经找到十六个壮丁了，个个都是虎背熊腰，身强力壮，若您不信，可以过来检查一下。”
“十六人就十六人吧。” 郑巡检说道。
郑巡检走到队伍面前，目光在叫花子们身上一一扫过，很快就看到了个头矮小的聂猴子。他皱了皱眉头，指着聂猴子问道：“这孩子也算壮丁吗？”
“巡检爷，这是我的侄子，今年已经十五岁了。别看他身板短小，脚下功夫却十分了得，什么传递消息、刺探敌情之类的活，他都能干得漂漂亮亮的。” 李老鼠连忙解释道。
郑巡检蔑视地笑了笑，说道：“他叫什么名字？”
“他最擅长爬树，爬起树来比山猴还快，所以大家都叫他聂猴子。” 李老鼠赔着笑脸说道。
“既然他是你的侄子，那就留下吧。” 郑巡检摆了摆手，说道。
“多谢巡检爷。” 李老鼠连忙道谢。
郑巡检接着说：“你带的这些人我一个也不认识，不如，你让他们一一介绍一下自己，我也好知道谁的本事大，谁的本事小。”
李老鼠心里明白，自己这些兄弟，有的能说会道，巧舌如簧；可有的一张嘴却连话都说不利索。要是真让他们一个个自我介绍，指不定得闹出什么乱子来。于是，他连忙说道：“大人，我的这些兄弟情况比较特殊，有的能言善辩，有的却不善言辞，甚至张嘴都说不出话。不如，让我给大人您详细介绍一下他们吧。”
郑巡检扭头看向李老鼠，想了想，说道：“那也行。”
得到巡检爷同意后，李老鼠便从右边起，开始给巡检爷介绍这批人。
李老鼠指着其中三位大汉，说道：“这里有三位好汉，他们从前是盐贩子，在江湖上也算闯荡过。后来，因一些变故，赊了本钱，这才落魄成了叫花子。”
李老鼠逐一开始介绍：“这位身材魁梧、面色赤红的好汉名叫王盘龙，他身怀两项绝技：其一，水性极佳，能长时间潜水；其二，擅长使盘龙棍，三五个人近不了身。”
“一眼就看出他是个英雄好汉！” 郑巡检连声称赞道。
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