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李老鼠在老鼠庙待了八年。这八年里，他杀了八个人，八个都是叫花子。每杀一人，他便将那具冰冷的尸体，随意丢进河中。尸体随着湍急的水流，一路漂向远方，消失在茫茫水域之中。这些叫花子，本就是无家可归、漂泊世间的可怜人，即便惨遭毒手，也不会有人去寻找他们，好似他们从未在这世上存在过一般。
其实，李老鼠杀的人，相较之前，还算少的了。边疯子曾说起，之前的老鼠庙，每个月都有人命丧黄泉。当时，在老大面前稍有不慎，比如说了脏话，便会被兜头泼上一身臊臭的尿液；见到老大若是忘了磕头行礼，就会被无情地丢进那污秽不堪的茅坑；晚上睡觉，呼噜声稍大些，脑袋便会被利刃砍下。边疯子只因打斗过多，一只耳朵被那个老大生生咬碎了。
边疯子这人，平日里沉默寡言，天不怕地不怕。许多时候，官差威风凛凛地走到面前，一众叫花子都吓得低头噤声，大气都不敢出，唯独他，敢挺直脊梁，抬头直视官差的眼睛。可奇怪的是，每次边疯子提及那个老大，整个人就像换了副模样，浑身止不住地颤抖，眼中满是深深的恐惧，由此可见，那个老大是何等的凶残暴虐。
据边疯子所言，那个老大名叫曹茂，是臭名昭着的十大恶人之一。边疯子既未曾亲眼见过曹茂，也从未听闻过十大恶人的具体恶行，这些对他来说，本就是遥不可及的事情。毕竟，于他而言，或是对所有叫花子而言，在这艰难困苦的世道里活下去，才是最为要紧的事。叫花子想要活下去，方法倒也不少，坑蒙拐骗、偷鸡摸狗都能勉强维持生计。然而，他们这些叫花子，似乎都不擅长那些江湖骗术，只会最原始的乞讨，实在饿极了，就去干些小偷小摸的勾当。
身为叫花子，最惬意的莫过于不用干太多活，可最烦恼的便是饿肚子和生病。一旦生了病，他们根本得不到草药医治，只能硬生生地扛着，任由病痛折磨。饿肚子的时候，他们至少还能去偷些东西来果腹。每至夜幕降临，他们便偷偷潜入附近的村庄，干起那鸡鸣狗盗之事。他们偷得最多的，便是家禽和一些小型牲畜。可他们一踏入村子，警觉的狗便会狂吠不止，为了顺利行窃，他们常常操起木棍，将狗打死。久而久之，这附近的村子里，竟再也见不到一条狗的踪影。
这日夜晚，他们又如往常一般，从村子里偷来了十几只家鸡。回到老鼠庙后，便在庙门口架起火堆，准备烤鸡大快朵颐。就在这时，严欢来找聂小凡的麻烦，随后，一阵急促的马蹄声由远及近，十几个士兵骑着高头大马，威风凛凛地来到了老鼠庙门口。
这些士兵，头戴斗笠盔，身着布面甲，走起路来虎虎生风，尽显威武雄壮之态。
像边疯子这种身份低微的叫花子，平日里每次在城里见到官兵，都会吓得低头哈腰，满脸堆笑，极尽讨好之能事。可这次不同，这些官兵竟来到了他们叫花子聚集的老鼠庙，这让边疯子心中满是疑惑。难道是为了附近村庄丢失的家鸡而来？可这点小事，怎么可能兴师动众，动用这么多官兵呢？
官兵队列中，一位身形挺拔的男子阔步而出。他面庞轮廓分明，剑眉星目，透着与生俱来的英气。此刻，他微微扬起下巴，眼神中带着不容置疑的威严，以高高在上的口吻，声如洪钟般说道：“谁是这里的头头？”
李老鼠见状，脚下像抹了油似的一溜小跑过去，到了官爷身前，恭恭敬敬地拱手作揖，腰弯得都快贴到地上了，赔着笑说：“官爷，俺就是。”
军官上下打量着他，瞧他那一身破破烂烂的衣裳，浑身透着股穷酸气，眼里顿时闪过一丝嫌弃，鼻孔微微一哼，问道：“你叫什么名字？”
“小人姓李，江湖上给了个绰号，叫赛玄德。” 这赛玄德的名号，还是当年他跟聂羽、陈铁牛磕头拜把子的时候，俩兄弟给起的。他打心眼里佩服刘备的为人，所以每次见了生人，都忍不住拿出来显摆显摆，也不管人家爱不爱听。
“赛玄德？” 军官又打量他一眼，嘴角一扯，嗤笑出声，“就你这副贼眉鼠眼的德行，也配叫赛玄德？”
“官爷您说得太对啦！小人哪配得上这么响亮的名号呀，这不过是自个儿瞎吹的。江湖上的兄弟们平常都喊我机灵鼠或李老鼠，您叫我李老鼠就行。” 李老鼠平日里被人奚落惯了，这点嘲讽对他来说就跟家常便饭似的，既不顶嘴，也不解释，脸上还是那副谄媚的笑。
军官对他这回答还算满意，便开口道：“我是巡检司副官郑思源，奉宝庆府知府卢大人的命令出来办事。人手不够，特地来这儿找一二十个壮丁跟着。我看你们这儿叫花子不少，找二十个人，对你来说不难吧？”
李老鼠脸上露出为难的神色，赶紧推脱：“官爷有所不知呐，我们这儿的叫花子，都是些三天才吃得上一顿饭的苦命人，一个个体弱多病，瘦得皮包骨头，恐怕连一二十斤重的兵器都拿不动，哪能跟着您去办事哟！”
郑巡检一听，顿时火冒三丈，眼睛一瞪，气冲冲地吼道：“你只管给我找来二十个壮丁，其他事儿，还轮不到你操心！”
李老鼠心里一百个不乐意，可多年来被官爷打骂怕了，态度依旧恭恭敬敬，陪着小心说道：“老鼠庙里叫花子多，是因为大家又穷又懒。一来，大家都饿着肚子呢，官爷要是不给点茶水钱，谁会乖乖听话；二来，大家也不想稀里糊涂地去干那事儿，万一不明不白地死在路上，这一辈子不就白活了嘛。”
郑巡检听他这么一说，觉得有点道理，琢磨了一会儿，说道：“跟你们实说了吧，几个月前，恒宝钱庄被洗劫一空，官府查访了好几个月，总算确定凶手是三叠山的土匪。所以派我等去三叠山剿匪。”
“敢问大人，这一去得多少日子？一天能给多少报酬呢？” 李老鼠追问道。
郑巡检有点不耐烦了，皱着眉头说：“来回大概四五日，报酬嘛，自然是干得多，奖赏少不了。”
“那这奖赏，大概有多少两银子呢？” 李老鼠还是不死心，接着问。
郑巡检彻底不耐烦了，把手一摆，说道：“到时候再说吧！”
“大人，啥事都得讲清楚才好，要是奖赏都说不明白，恐怕弟兄们也不会跟您去做事。就算您把大刀架在他们脖子上，他们也不会去的。” 李老鼠壮着胆子说道。
“你是成心跟我作对是吧？” 郑巡检满脸怒容，说着，“唰” 的一声抽出长刀，架在了李老鼠的脖子上。
李老鼠脸上的谄媚笑容瞬间消失，虽说他心里清楚，官爷大概不会真杀他，可那锋利的刀刃往脖子上一架，他还是忍不住打了个哆嗦，心里直发怵。他强装镇定，挤出一丝比哭还难看的笑，说道：“官爷，小人就是吃了熊心豹子胆，也不敢跟您作对呀！”
郑巡检可没领他这个情，冷冷地说：“现在刀就架在你脖子上，我问你，要是我一分钱不给，你去还是不去？”
“官爷，您瞧小人就是个苟且偷生的叫花子，哪天讨不着吃的就得饿肚子。虽说小人心里一万个愿意给您当牛做马，可万一走着走着，饿晕了、病倒了，就没法伺候您啦。” 李老鼠小心翼翼地解释着。
“你不怕死？” 郑巡检冷冷地问道。
李老鼠心里叫苦不迭，可又不敢惹恼这位官爷，连忙陪着笑脸说：“哎呀，官爷，谁不怕死呀？可饿死和被割喉，横竖都是个死，您说是不是这个理儿？我这不是想着，要是能活着，还能给您效点力，要是就这么不明不白地没了，您上哪儿找我这么贴心的人伺候您呢。”
郑巡检似乎被这话触动了，轻蔑地笑了笑，缓缓收起柳叶刀，把刀插进刀鞘后，语气平和了些，说道：“一个人一天一百文钱，你们看咋样？”
“官爷，您也知道我们这些叫花子，平日里就懒散惯了。给多了，您肯定觉得不划算；给少了，大伙也没干劲儿。依小人看呐，一天五百文刚刚好，这样您也不觉得心疼，我们这些叫花子也乐意给您尽心尽力，把活儿干得漂漂亮亮的，保准让您满意。” 李老鼠一边察言观色，一边试探着说。
“五百文？你们这些叫花子的命，都不值这么多钱吧？” 郑巡检不屑地撇撇嘴。
“官爷您这话可就说错啦！叫花子的命确实不值钱，可活着的叫花子用处可大了！能给您跑腿办事，端茶倒水，鞍前马后地伺候着，保准把您伺候得舒舒服服、妥妥帖帖的。您想想，要是一路上有人把您照顾得周周到到，您这差事办起来不也更顺心嘛。” 李老鼠赔着笑脸，说得头头是道。
郑巡检不屑地笑了笑，说：“希望像你说得那样。假如哪天我觉得不满意了，说不定会为了这五百文，把你们一个个都砍死。”
“官爷说笑了。” 李老鼠尴尬地笑着。
郑巡检轻蔑地笑了笑，说：“就这样吧。限你一炷香的时间，给我找到二十个壮丁。这二十个人必须身体健康，体格健硕。要是有一个人让我不满意，你就必须再找一人，直到我满意为止。”
“好的，官爷。小人一定按您说的去办。” 李老鼠深深地弯下上身，毕恭毕敬地表示从命。
郑巡检见他答应了，便转过身，站在门外等候。外面寒风凛冽，呼啸着刮过，这些官爷宁可在寒风中瑟瑟发抖，也不愿走进那破旧的老鼠庙躲风。
