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暮春的扬州，风里夹着淡淡的花香与河水的气息。
贾环站在码头，望着来往如织的船只，不由得深吸一口气。半月舟行，沿途虽有波澜，但总算平安抵达。他回头看一眼书童青墨，后者的眼睛瞪得溜圆，显然被眼前的繁华景象惊住了——
沿河商贩吆喝声此起彼伏，青石板路上车马如龙，街边的丝绸铺、茶坊、酒楼鳞次栉比，更有不少异域面孔的胡商往来其中，衣着各异，行色匆匆。
"三爷，这扬州比京城还要热闹三分啊！"青墨低声道。
贾环微微点头，却没有接话。他知道自己此行为何而来——林如海的收留对他而言意义非凡，但同样的，扬州这座城也埋藏着不少暗流涌动的危机。
"先找个地方住下，"贾环道，"明日再去见林姑父。"
青墨连忙应声，寻了岸上的脚夫，抬着行李跟上。
贾环没急着找客栈，而是带着青墨沿着运河边漫步。他想看看这座传说中的天下第一等繁华之地究竟如何，也想听听街市上的人都在议论些什么。
——尤其想知道，那些消息灵通的市井百姓口中，扬州盐务衙门究竟是个什么光景。
他漫不经心地走过几家丝绸铺，又在一处卖扇子的摊前驻足片刻，最后寻了个临街的小酒馆，挑了角落里不起眼的位置坐下。
店小二殷勤地上前："客官想用些什么？本店的狮子头可是扬州一绝。"
贾环微笑点头："那就来份狮子头，再加二两烧酒，几样时令小菜。"
小二应声而去，不多时便端上几样精致的小菜和温热的酒。贾环给自己斟了一杯，却未立即饮用，而是竖起耳朵，留意周遭谈话。
酒馆里的人三教九流皆有——商人打扮的聚在一处低声商议，本地闲汉则喝酒掷骰子，还有些穿着官靴的书吏模样的人坐在隔壁桌上，面色凝重地议论着什么。
贾环侧耳倾听，断断续续地捕捉到几个字眼——
"……盐务衙门这几日风声紧得很……"
"新来的巡盐御史和咱们林大人不对付……"
"……听说上头要查账？"
贾环眸光微闪，手指无意识地轻叩桌面。他在离京前曾隐约听闻，扬州盐课近来风波不断，甚至有朝中官员弹劾林如海行事不妥。当时只道是官场倾轧，如今看来，事情比他想象的要复杂得多。
正沉吟间，隔壁桌的声音突然一静——
"嘘，小声点……"
贾环佯装漫不经心地夹了一筷子菜，余光却瞥向那边，只见一个身着官服的中年男子走进酒馆，左右环顾一圈，随即朝那桌书吏模样的人走去。
"诸位好雅兴啊，下了值还来喝一杯？"那官员笑容和气，眼底却透着一丝凌厉。
那几个书吏显然慌了神，连忙起身行礼："赵经历……"
那人一摆手："不必多礼。"他在桌边坐下，声音压得极低，"盐务衙门的事，诸位还是谨慎些为好……眼下不是议论的时候。"
贾环心头一紧——此人明显是在警告那些书吏勿要多嘴。
他不动声色地饮了一口酒，装作对窗外的街景兴趣盎然。不多时，隔壁的人接连告辞，连酒钱都是匆匆丢下就快步离开了。贾环眼角余光扫了一下那位"赵经历"，此人依旧坐在原处，眉头微皱，似在思索什么。
忽然，那人似有所感，锐利的目光朝这边投来——
贾环立刻低头去看酒杯，装作毫无察觉。
片刻后，脚步声渐近，那人竟径直走到他的桌前！
"这位公子，可是京城来的？"
贾环抬起头，面带疑惑："阁下是……？"
那人微微一笑，拱手见礼："在下扬州盐运司署经历赵德芳。方才见公子面生，又似官宦子弟，故冒昧询问。"
贾环心中一凛——这人竟是官面上的人物！
