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清晨7:30。
今天是林恩第一次参加USO的演出，大早上就被盖伊叫醒赶往机场：
“你知道USO（United Service Organizations米国联合服务组织）是什么吗？它诞生于1941年，和第一陆战师几乎同龄。二战时，你的英国曾祖父辈可能在伦敦废墟里听过USO的演出——当时玛丽莲梦露在战壕边唱歌，鲍勃霍普带着喜剧演员穿越太平洋。而你的华裔祖母那一代人，或许在滇缅公路的营地见过USO的志愿者，给中米士兵送咖啡和唱片....现在，轮到你了。USO长期组织明星赴军事基地和前线慰问士兵，他们和与国防部直接合作，现场演出包括音乐、喜剧表演、互动环节，通常可以显着提升士气！”盖伊在直升机轰鸣声中逐渐提高嗓音。
登上军用直升机，林恩腿肚子有些发软，他没想到华纳安排的公益活动会这么刺激...他还以为是场拼盘演唱会、筹款晚宴一类的小型活动！
“这玩意儿叫ICS耳机！别被它的丑样子骗了——按下侧面的按钮才能让整个机舱听到你的声音。”机舱后排的陆战队联络官敲了敲墨绿色耳机示意林恩赶紧戴上。
“我们的目的地彭德尔顿营是海军陆战队第一师的驻地，米国最精锐的部队之一。他们的历史就像你的血统一样复杂：二战时，他们从太平洋的瓜达尔卡纳尔打到冲绳，和英国、华国军队一起对抗法西斯。你的祖父辈或许见过这一幕——华国人在缅甸与英美盟军并肩作战，而英国突击队也曾与陆战队一起登陆诺曼底。”盖伊的声音从飞行耳机里传出来有些失真。
“但这些都是老故事了...现在的士兵还需要这些吗？”林恩按下通话键问道。
“那些陆战队员比你大不了多少，却要面对萨达姆的坦克和沙漠。USO不仅是娱乐，也是战争的解药——1969年越战最惨烈时，猫王在夏威夷为USO录制特别节目，几千份录像带被送到前线；1983年贝鲁特爆炸后，刚出道的麦当娜用《Holiday》让受伤的士兵跟着节奏打拍子。你的歌会像滇缅公路上的卡车一样，把希望和勇气运进他们心里...”联络官说道。
军用直升机的轰鸣声逐渐平息，林恩攥着吉他盒的手指微微发颤。机舱门打开的一瞬，咸涩的海风灌进机舱，远处靶场的枪声和浪涛声混成奇特的背景音。基地操场上，数千名身着沙漠迷彩的士兵正在列队，他们即将在一周后开赴波斯湾。
盖伊拍拍林恩的肩：“今天台下坐的可不止大兵——还有他们的老婆孩子，别搞砸了。”林恩胡乱点头，即将直面阿美莉卡的战争机器，他心跳如擂鼓。
压住紧张，刚好瞥见一辆敞篷吉普载着麦当娜飞驰而过，她戴着飞行员墨镜，金发飞扬，冲士兵们抛了个飞吻，人群瞬间沸腾。
走下直升机时，林恩的帆布鞋差点踩进一摊漆黑的机油。抬眼望去，这片停机坪像被钢铁巨兽占领——八架CH-47运输机张着鳄鱼大嘴般的尾舱，地勤人员正用铁链固定导弹形状的货箱，上面标着“爱国者”；远处一排M60坦克和AAV-7两栖车蹲伏着，炮管在晨光中泛着冷蓝，仿佛随时会撕开地平线。
“别发呆！我们时间很紧。”联络官拽了林恩一把。穿过训练场时，一队士兵吼着口号扛原木跑过，汗味和柴油味呛得林恩有些咳嗽。更震撼的是维修区：一辆悍马车被吊在半空，底盘裸露的传动轴比林恩大腿还粗；戴着护目镜的技师挥舞焊枪，火花瀑布般坠落在迷彩网遮盖的“毒刺”导弹发射架上。
林恩突然僵在原地——五米外，两名海军陆战队员正给机枪装弹链，黄铜子弹哗啦啦流出弹药箱，声音像死神的硬币洒满托盘，这机枪巨大的口径林恩毫不怀疑能把人打成两截。盖伊笑道：“吓到了？那玩意儿可比你的吉他弦带劲。而且我们投资的军工企业就是生产这些杀人机器的，最近它们涨势不错。”
登上吉普车路过一座弹药库时，铁门突然洞开，露出成堆的墨绿色木箱，箱盖上血红喷漆标着“C4-EXPLOSIVE（炸药）”。林恩手心渗出冷汗，那些字母在视网膜上灼烧，直到一声F-16战斗机的尖啸划破天空。它从头顶俯冲而过，耳膜被战机的尖啸反复撕扯，林恩感觉自己的骨头在共振，轰鸣声让牙齿打颤。他从未想过钢铁能发出如此暴烈的咆哮。而跑道尽头，更多战机如鲨群般蛰伏在机堡阴影里。近距离接触这些战争机器的感觉和看电视截然不同，个体的力量实在是太渺小了！
“DEFEND THE AMERICAN WAY（扞卫米国之道）”穿过这条横幅，基地礼堂的后台里挤满了人。惠特尼休斯顿的金色耳环在日光灯下晃得刺眼，她正用烟嗓哼着《I’m Your Baby Tonight》的调子，两名士兵红着脸求签名。他们身侧的海报上，卡通化的萨达姆被M1坦克履带碾碎，配着一段文字：“他的暴政将在我们的履带下终结！”
角落里的麦当娜裹着豹纹头巾，黑色紧身衣外披着军装外套，叼着棒棒糖和喜剧演员罗宾威廉姆斯说笑：“你敢在台上讲我的黄段子，我就把你的假发扯下来！”
“嘿，小孩儿！”一只大手突然按住林恩的肩膀——是阿诺德施瓦辛格。他穿着紧身T恤，肱二头肌几乎撑破布料：“待会儿上台别尿裤子，台下可是真枪实弹的爷们儿。”林恩僵着脖子点头，余光瞥见NBA巨星“魔术师”约翰逊抱着篮球和士兵击掌，加思布鲁克斯戴着牛仔帽在调试吉他。
看到有加斯和麦当娜两位熟人在场，林恩心里军事基地带来的压迫感顿时消弭不少。
“Hey，加斯！”
“LINK，哈哈，你可来晚了，我刚才和施瓦辛格掰了一把手腕！”加斯起身给了林恩一个热情的拥抱。“不过我输了一箱可乐。那家伙的手简直像液压钳，我怀疑他往静脉里打了钢筋。”加斯松开拥抱，用牛仔帽扇着风，他好像看出了林恩的紧张，说着笑话缓解焦虑。
林恩在牛仔裤上蹭掉手心冷汗：“说真的，加斯，这种活动需要提前排练吗？我刚看到节目单上我的歌排在惠特尼后面，之后是麦当娜！这简直像让我给上帝唱暖场……”一位实力派歌后，一个流行女王...自己这点水平真是拿不出手。
加斯?大笑拍了拍他的后背“放轻松，USO的演出更注重真实互动，而不是完美表演，在这儿，你就算跑调跑到伊拉克，士兵们照样给你鼓掌——他们只想听活人的动静，而不是罐头笑声。要是实在紧张就把麦克风指向台下，你的《Counting Stars》在军队里传唱度很高，他们会替你吼出来的.....”
“你第一次来这种场合演出的时候紧张吗？”
“当然，我那时候抖得连Zippo都打不着火，后来有个中士把他的打火机扔给我....”
...
和加斯聊天时间过得很快，麦当娜走过来拍了一把林恩的屁股：“小子，别闲聊了，惠特尼刚刚登台，好好表现给我热热场...”林恩连忙拿起吉他走到上场通道边等待。
《星条旗永不落》（The Stars and Stripes Forever）这首曲子在米国的地位很高，往往被用于大型群众游行活动等等。1987年12月，米国政府将“星条旗永不落”确定为“国家正式进行曲”。然而奥斯丁这老头多半是记错了名字，惠特尼今天演唱的曲目是米国国歌：《星条旗之歌》（The Star-Spangled Banner），这两首歌名字、年代、包括使用场合都相近，经常被混淆。
